I mange år sto USA med en "sterk dollar" -politikk, noe som medførte at en robust dollar var i Amerikas beste interesser. Den sterke dollaren gjorde det mulig for USA å forbruke enorme mengder import med rabatt, noe som fungerte bra når økonomien gjorde det bra. Det tillot også amerikanske produsenter å flytte jobber offshore til steder der en svakere valuta innebar lave lønninger.

Denne politikken har kommet til en brå slutt. Kongressen er innstilt for å levere et regning til president Obama som tar sikte på å styrke retorikken mot Kina. Hvis Kina ikke lar sin valuta øke i verdi (og økonomer tror det vil trenge å stige + 40% for å oppnå global paritet), så kan USA begynne å vedta bratte tariffer på kinesiske varer. Det ville være et klart positivt for noen innenlandske næringer som stålproduksjon og elektronikk, men ville vise seg ganske plagsom for enhver industri som ønsker å få fotfeste i det massive kinesiske markedet. Kinesiske motbevegelser som begrenser tilgangen til amerikanske varer vil være nesten uunngåelige.

I nesten 200 år har vi blitt lært at frihandel og åpne markeder er nøkkelen til økende globale levestandard. Og mange akademiske studier bærer det ut. Men frihandelsteori antar at alle spiller med et rettferdig sett med regler med hensyn til frie flytende valutaer og minimal handelsbarrierer. I mange henseender ignorerer Kina disse reglene ved å bruke en svak valuta som er god for Kina og dårlig for sine handelspartnere. Disse er kjent som "Beggar Thy Neighbour" -politikken, og har ført til store konflikter i de siste århundrene.

Ingen forventer at disse valutakampene skal eskalere inn i en all-out-krig, men nylige kommentarer fra Brasil er sikkert oppvarmet. Brasilens valuta har økt i 2010 til et punkt der de innenlandske virksomheter blir mindre konkurransedyktige sammenlignet med nærliggende virksomheter i Argentina, Chile og Mexico. Og det førte Brasiliens finansminister til å fortelle

Financial Times

denne uken at økonomiske ledere er "midt i en internasjonal valutakrig - en generell svekkelse av valuta", og legger til at situasjonen "truer oss fordi det tar bort vår konkurranseevne. " På samme måte har Japan brukt massive pengesummer til å kjøpe tilbake sin valuta - yenen - på valutamarkeder i en desperat, men kanskje ubrukelig innsats for å svekke yenen og holde eksportørene konkurransedyktige. En del av de voksende globale valutaproblemer stammer fra det faktum at vi har flyttet inn i en bi-polar verden. Noen land bruker mye import, mens andre fokuserer på eksport. Den sistnevnte strategien virket bra for Japan i mange tiår, men med Kina som den nye globale eksportkraften, driver Japan nå en innenlandsk økonomi som genererer minimal etterspørsel og en eksportøkonomi som kan flyte.

Politik beslutningstakere er satt til møte og sannsynligvis uttale en slutt på valutakrigen. G7, G20 og IMF er satt til å møte snart, og vil uttrykke bekymringer for at valutakampene er skadelige for global vekst. Selv da disse møtene gir diplomatiske uttalelser, vil enkelte land sannsynligvis snakke med mye mer vitriol og mer sannsynlig å forsøke å bruke politiske verktøy for å endre valutadynamikken.

Likevel, selv om politiske beslutningstakere ser å ta skritt mot Kina og ta skritt å svekke sine egne valutaer, er den virkelige langsiktige løsningen å forandre forbruksvaner. I en ideell verden vil land som Kina og Japan utvikle mye mer robuste nivåer av innenlandsutgifter for å slette kroniske handelsoverskudd. Og land som USA vil se ut til å leve med færre import for å begrense handelsunderskuddet. Denne prosessen er allerede på vei da USA begynner å importere mindre olje som stigende drivstoffeffektivitetsstandard. Og president Obama har uttalt et mål om å fordoble amerikansk eksport i de neste fem årene. Problemet er at den eneste måten som kan skje er at amerikanske dollar blir mye svakere. Og til tross for gjentatt kjeveboning om andre lands valutaer, er dollaren fortsatt relativt sterk.

Å dømme etter kommentarer og handlinger av den kinesiske regjeringen, virker det som det er et ønske om at problemet bare fortsetter å bli ignorert. Men som nylige hendelser og kommentarer i USA, Japan og Brasil understreker, ser valutakonflikter ut til å bli mer oppvarmet i de kommende månedene.

[For en grundigere forklaring på valutadevaluering, hvordan Kina manipulerer sin valuta verdt, og den økonomiske effekten etter Argentinas devaluering, les denne utdanningsartikkelen: Hvordan Money Manipulation på den andre siden av verden kan påvirke amerikanske porteføljer.]