Kommunal konkurs forklart: Vil statsbudsjett Woes Sink Munis?

I desember 2010 gikk den kjente finansnæringen analytiker Meredith Whitney ut på en lem, og hevdet at det ville være en stor runde på 50 til 100 "store standardverdier" i den kommunale obligasjonsverdenen. Hennes spådom var nok til å spytte obligasjonsmarkedene, men lite endte opp med å skje.

Faktisk, til tross for den alvorlige økonomiske ulykken de siste fem årene, og sammenbruddet av Stockton, California - den største kommunale konkursen i historien - har antall kommunale konkurser ikke vært ekstraordinært høyt, som dette diagrammet viser:

Det var 13 kommunale konkurser i 2011, og 2012 var ikke mye annerledes. Videre har kun en håndfull kommuner registrert for kapittel 9 beskyttelse siden 2008:

• Gould, Arkansas (avvist)
• Vallejo, California
• Westfall Township, Pennsylvania
• Village of Washington Park (avvist)
• Byen Moffett, Oklahoma
• Prichard, Alabama
• Boise County (avvist)
• Central Falls, Rhode Island
• Harrisburg, Pennsylvania (avvist)
• Jefferson County, Alabama
• Stockton, California
• Town of Mammoth Lakes California (avvist)
• San Bernardino, California

Det kommunale obligasjonsmarkedet er fortsatt, blomstrer. Utbyttet har falt om lag 20 prosent siden Whitney gjorde spådommen hennes da investorene har tilbudt obligasjonspriser. Høyere føderale inntektsskatter gjør dem enda mer attraktive, siden muni-obligasjonsinntektene generelt er fri for føderal inntektsskatt.

Kommunale obligasjonsbuller har vært raske til å ha på seg. Men mange av disse menneskene er investert i Munis selv. Å angripe Whitney for hennes prediksjon er som å bli slått av din søsters søster til pappa kommer til å gripe inn - og så brager at din søster ikke kan slå deg opp.

Statsintervensjon bak kommunale obligasjonsmarkeder

Virkeligheten er at regjeringen grep inn - med en kombinasjon av massiv føderal hjelp til stater og en storskala kvantitativ lettelse av Fed - der de kjøpte opp hundrevis av milliarder dollar verdt av urolige gjeldsporteføljer og spylte obligasjonseiere med kontanter.

Det er fortsatt grunn til å være bekymret for statens fremtidige økonomiske stilling - og byene og andre muni-obligasjonsutstedende organer nedstrøms.

Tenk på: Den føderale regjeringen har nettopp blitt ferdig med å disgorging nesten en trillion i stimulanshjelp - de fleste gikk rett til statene og gjorde det mulig for dem å holde statsarbeidere om bord i et år eller to. Statene er ganske enkelt avhengige av føderal hjelp:

I 2011 mottok førtito statene mer enn 1/3 av sine generelle midler fra den føderale regjeringen. Mississippi mottok nesten halvparten (49,01%) av deres generelle inntekter fra den føderale regjeringen, den høyeste prosentandel i nasjonen. Louisiana mottatt nest høyeste prosentandel, stole på regjeringen for 46,52% av generell inntekt. Alaska, staten som mottar den laveste prosentdelen av finansiering fra den føderale regjeringen, stoler fortsatt på føderale midler for 24,01% av finansieringen for statlige programmer. Tilsvarende, i 2008 mottok Mississippi 46,76%, Louisiana mottok 46,22%, og Alaska mottok bare 13,53%.

Statene gir i sin tur ofte betydelig hjelp til kommunene, og så videre. Men syklusen av økonomisk lettelse må til slutt ende opp, og den føderale regjeringen blir allerede tvunget til å stramme sitt eget budsjett. Føderalstøtte til statene vil snart falle. Selv profligate spender Obama har allerede foreslått å skli finansiering med 7,5 prosent, eller med $ 300 millioner for fellesskapets utviklingsblokkegrenseprogram - et program som går tilbake til 1974 for å hjelpe kommuner og stater ikke er godt posisjonert til å håndtere det.

Stimpekvoten går også ut: Statene har nesten 90 milliarder dollar i 2011, men det kommer til å falle til bare 14,3 milliarder dollar i 2013. Samtidig overstiger den samlede gjelden til de 50 landene nå 4,17 milliarder dollar. Halvparten av dette beløpet er i form av underfinansierte pensjoner.

Hvordan kommer det til? Helt galskap. I et miljø der 10 års statsobligasjonsrente er rundt 2 prosent, og bankene sliter med å finne muligheter til å foreta langsiktige investeringer på boliglån over 4 prosent, fortsetter mange pensjonsaktuarier å bøye seg for å takke statlige og lokale politikere ved å fortelle dem de kan anta at de vil oppnå 7 eller 8 prosent avkastning på pensjonsinvesteringene over tid. Pew-senteret på statene anslår at gapet mellom staters pensjonslover og forpliktelser var 757 milliarder kroner i 2010.

Før eller senere må den mangelen føle seg til stede. Fagforeningene vil selvfølgelig kjempe for å beskytte sine pensjonsytelser - og de organiserer veldig bra. Skatteytere begynner å opprøre høyere skattebyrder - særlig ettersom de i økende grad ser at offentlige ansatte går i pensjon på 50 og 60 år på søte penselputer mens de selv må jobbe inn i 70-årene for å finansiere dem.

Det etterlater obligasjonseierne. De organiserer ikke godt, og er ikke særlig sympatiske i en populistisk tid. De har allerede tatt brunt for å slå da Obama reiste hardt i løpet av generasjoner av etablerte konkurslover i bilbransjen.

Laffer Curve setter også en grense på hvor høye stater og byer som kan øke skatter og avgifter.Stater med sterkere finanspolitiske stillinger og lavere skatter vil i økende grad lokke bedrifter fra svake stater som California, Michigan og Illinois - ytterligere deprimerer sin skattebase og skape en ond syklus. Det er ikke noe tilfeldighet at California byer synes å være de første som står ved den finanspolitiske avgrunnen, og Stockton, Vallejo og San Bernardino har allerede falt inn.

Beskytte deg mot Muni Konkurs

Dette er ikke en forutsigelse av katastrofe. Selv om vi har 50-100 konkurser i de kommende årene, som Whitney forutspår, er det fortsatt 38.917 allmektige kommuner. Så hvis selv under hennes worst case-spådommer, vil rapporter om død av kommunale obligasjoner ha vært sterkt overdrevet.

Likevel kan du beskytte deg selv ved marginene. Se etter obligasjoner med krav på generell inntekt. Det forpligter utstedere til å heve skatt eller kutte utgifter andre steder enn å heve sine hender og overgi seg.

Du kan også favorisere obligasjoner i stater som ikke tillater kapittel 9 (kommunale) konkurser. Spesielt inkluderer det Georgia og Iowa, selv om enkelte stater har noen relativt stramme krav før de tillater kommuner å arkivere for konkurs.

Stater som spesifikt tillater kapittel 9, omfatter Texas, Alabama, South Carolina, Minnesota, Arkansas, Missouri, Oklahoma, Nebraska, Montana, Idaho, Arizona og Washington, ifølge Governing.com.

Konkurs domstol foto med respekt for Spirit of America / Shutterstock.com