Rent-to-Own Klager Spur Federal Gransking

En amerikansk statlig forbrukervaktforening undersøker $ 8 milliarder rent-til-egen industri og tilknyttede selskaper over spørsmål om urettferdig, villedende og voldelig praksis, Investmentmatome har lært.

Investigatorer for Consumer Financial Protection Bureau spør spesielt om Rent-A-Center, nasjonens største rent-til-egen bedrift med mer enn 2400 butikker som selger møbler og apparater for det meste til lavinntekts amerikanere.

Investmentmatome rapporterte for to uker siden i en felles undersøkelse med Raycom Media at Rent-A-Center kunder landsomfattende har klaget over at deres kreditt var skadet, og de ble skadet av regningssamlere over kontoer de hadde betalt.

Fem dager etter at historiene dukket opp, ble Rent-A-senterets øverste leder, Steven L. Pepper, avlyst blant en vedvarende maktkamp i styret. Andeler i det børsnoterte selskapet, med hovedkontor i Plano, Texas, har gått ned nesten 75% de siste fire årene, da det har slitt seg for å øke omsetningen.

CFPB sendte Rent-A-Center et sivil etterforskningsbehov i slutten av juli, og ber om detaljer om kundekontoer det hadde solgt til gjeldskjøp og annen informasjon om forretningspraksis.

Etterforskere har intervjuet personer kjent med Leie-A-senterets rekordoppbevaring. De spurte om selskapets evne til å kreditere kundebetalinger på riktig måte og rapportere nøyaktig informasjon om forbrukere til kredittrapporteringsbyråer, sier folk som CFPB intervjuet.

Bureau-medarbeiderne har også spurt om klager om at Rent-A-Center store forvaltere falt forbrukernes penger i stedet for å bruke det på sine kontoer, forteller en person intervjuet av byrået Investmentmatome. Han spurte om ikke å bli identifisert på grunn av en nondisclosure-avtale han signerte med CFPB.

CFPB nektet å kommentere sin undersøkelse.

Feil i kundekontoer

Investmentmatome-Raycom-undersøkelsen beskriver kontofeil og mishandling av kunder, inkludert personer som sier at de var truet med kriminell tiltale og hadde dørene deres sparket inn. Investmentmatome ga veiledning til forbrukerne skadet av selskapet.

Aksjonærer innleverte en føderal søksmål mot selskapet i desember 2016 over problemer med sitt system for å spore kundebetalinger. Klagen sa Rent-A-Center hadde problemer med å starte et nytt salgsstedssystem i 2015, noe som forårsaket "alvorlig skade" for selskapets virksomhet.

Selskapet introduserte systemet til tross for gjentatte interne advarsler om feilene sine, noe som førte til utbrudd som førte til at kundene skulle falle på sine leieavtaler, antyder aksjonærene i rettssaken. Rent-A-Center innrømmet at systemet hadde feil. Selskapet mislyktes i et forsøk på å få søksmålet avvist.

En tidligere senior IT-medarbeider som hjalp med utrullingen, fortalt Investmentmatome at Rent-A-Center-systemet hadde feil som kunne oppstå i enhver konto.

"Det var ingen måte å sikre sannheten til en bestemt transaksjon," sa den tidligere ansatt, som ba om ikke å bli navngitt på grunn av en nondisclosure-avtale han undertegnet med selskapet.

Gina Hethcock, et taleselskap for Rent-A-Center, sa i en epost i denne uken at selskapet hadde mottatt en forespørsel fra Consumer Financial Protection Bureau angående en tidligere gjeldssalg. Hun sa at regnskapene som er involvert i gjeldssalget, og CFPBs henvendelse, er ikke knyttet til utrullingen av salgsstedet systemet bruker i sine 2.400 butikker.

Rent-A-Center har lenge presset til å holde føderale forskrifter i sjakk og tilbringe mer enn $ 7,2 millioner lobbykongress i løpet av det siste tiåret, ifølge data samlet av Senter for Responsive Politics.

Leie-A-senter anmodet CFPB i august for å endre eller legge til side sin undersøkende etterspørsel. Selskapet argumenterte i en 30-siders brev at formålet med undersøkelsen, og den brede karakteren av byråets spørsmål, overgikk byråets jurisdiksjon. CFPB reagerte ved å godta å endre visse spørsmål og dokumentforespørsler, men sa at den har myndighet til å undersøke selskapet.

Mange av klagerne mot Rent-A-Center detaljert i Investmentmatome-Raycom-rapporten kom fra kunder som signerte leieavtaler med selskapet for møbler solgt til uavhengige eide møbler.

Disse transaksjonene skjedde gjennom et datterselskap Rent-A-Center, kjent som Acceptance Now, som opererer i nesten 1300 møbler showrooms, inkludert Ashley Furniture and Rooms to Go. I disse showroomene velger kundene ut møbler de ønsker, men i stedet for å kjøpe det fra butikken, kjøper Acceptance Now det for dem og leier det tilbake til dem. Denne prosessen fjerner butikken fra ethvert ansvar i tvister.

Federal Trade Commission mottok 2.779 klager om Rent-A-Center og Acceptance Now mellom januar 2016 og juni 2017.

Kunder sier at kredittrapporter er påvirket

Nesten en tredjedel av de 674 forbrukerne som innvilget klager mot aksept, sa nå at de hadde bedt selskapet om en oversikt over betalingshistorikken eller verifikasjonen de skylde penger.

Selskapets representanter klarte ikke å gi det, og ofte sa de ikke hadde mulighet til å gjøre det, sa tidligere kunder.

Ti prosent av de 674 kundene sa at feilen endte opp på deres kredittrapporter.

I slutten av 2014, som Rent-A-Center utvidet sitt Acceptance Now-program, ansett det mer enn 18.000 kontoer alvorlig etterskuddsvis og solgte dem til gjeldskjøper.

Minst 20% av gjeldene var ugyldige, sier Branden Vigliotti, president for Lismore Holdings, som kjøpte regnskapet. Kunden etter kunden fortalte innsamlingsagenter, han jobbet med at de hadde betalt sin gjeld, noen ganger frivillig, noen ganger under tvang, noen ganger som følge av en sivilrettes handling, sa Vigliotti.

Vigliotti er i mekling med selskapet, som har bestridt sine påstander.

Bedrifter som mishandler kundeoppføringer kan bli utsatt for straffer av statlige eller føderale regulatorer, sier Ohio-advokat Mike DeWine.

Bedrifter har også blitt bøtelagt eller tvunget til å tilby tilbakebetaling til forbrukerne for å bryte loven. Den etterforskende etterspørselen Rent-A-Center mottatt sier at formålet med CFPBs etterforskning er å avgjøre om leie-til-eier og tilknyttede selskaper har overtrådt lov om forbruker finansiell beskyttelse, lov om gjeldsinnkrevelse eller rettferdig kredittrapporteringsloven.

DeWine ledet en 2015-presse av statsadvokater generelt for å tvinge kredittrapporteringsbyråer til å rette feil i forbrukerens kredittrapporter.

Han oppfordret forbrukere som har blitt skadet av Rent-A-Center for å kontakte sin statsadvokat.

"Dette er en bransje som trenger regulering," sa han i et intervju. "Dette er en bransje som virkelig skader fattige mennesker."

Jill Riepenhoff, en undersøkende produsent ved Raycom Media, bidro til denne rapporten.

Bilde av Rent-A-Center av Julia Rendleman for Investmentmatome.

Registrer deg for våre e-postvarsler for å hjelpe deg med å beskytte lommeboken din. Bli med i samtalen og del historiene dine med vårt undersøkende team på Facebook.