Bedriftens insider sliter med studentlåns skyldneres elendighet

Bob Greenberg, en tidligere foreclosure-forsvar representant, overvåket telemarketers på Consumer Assistance Project LLC. Richard Read / Investmentmatome

CORAL SPRINGS, Florida - Call-senterleder Bob Greenberg sier at han bare visste hva de skulle fortelle kunder som den sinte pensjonisten som ringte inn i 2014: lover dem noe.

Deloris Burket ringte igjen for å klage til Florida-selskapet der Greenberg drev forstyrrelser. 72 år kjempet Pennsylvania-kvinnen med 38 000 dollar i lån som hun hadde medunderskilt, så hennes barnebarn kunne gå på college.

Bak på betalinger og behov for hjelp hadde Burket funnet Consumer Assistance Project LLC i et internetsøk flere måneder tidligere. Florida-selskapet, kjent som CAP, lovet på nettet for å redusere eller eliminere studielån.

For henne og mange andre gjorde det heller ikke.

Greenberg overvåket telemarketers som satte lettelse til skyldnere landsdekkende da studentlån økte til $ 1 billioner. På 55 år hadde han jobbet mye av sitt liv som bilforhandler finansdirektør, en handel med sine egne overtrykk av høytrykkssalg og skyggefull taktikk.

Greenberg sier at hans jobb på CAP testet samvittigheten som ingen andre da han begynte å føle at selskapet utnyttet desperate låntakere. Han sier han markerte 10 til 20 klager om dagen fra innringere.

Burket, som sa at hun hadde blitt fortalt CAP, ville få sitt lån betalt innen noen få måneder, protesterte at hun hadde betalt $ 250 på forhånd, slik kontrakten hennes viser. Hun hadde signert og notert et skjema som gir CAP fullmakt til å håndtere hennes lånetjener. Hun hadde betalt $ 198 i månedlige avgifter, en ekstra kostnad som gjorde henne ute av stand, sa hun, for å få henne til full utbetaling av lån.

Hennes balanse fortsatte å stige, sa hun. Renter og straffer satt opp.

En gang før da hun klarte å nå CAP, sier hun, en representant fortalte henne at gjeldsjusteringsprosessen kunne ta tre år. Men hun sier repen ga håp og fortalte henne at selskapet nylig hadde fått et $ 100.000 lån tilgitt for «en funksjonshemmede kvinne i rullestol».

Burket sindssituasjon overrasket Greenberg. Han sier at innkallere ofte fortalte ham at lønnen deres hadde blitt garnert for å dekke forfallne kontoer som CAP hadde lovet å holde dagens. Noen sa at deres trygdeordninger var blitt kuttet. Han husker kriminelle kunder oppe nord for å fortelle ham at regjeringen hadde tatt skattereduksjoner de trengte å kjøpe neste vinters oppvarmingsolje.

Brennstoffhistorierne stod spesielt for Greenberg, som hadde flyttet til Florida fra Long Island som en tenåring med familien. Men han sier han reeled av de vanlige unnskyldningene.

"Jeg vil fortelle dem at papirarbeidet ikke hadde gått ut ennå, at våre paralegaler var opp til deres øyne," hevdet Greenberg i et intervju. "Alt for å holde kunden om bord."

"Dessverre var jeg en god talker."

Greenberg rapporterte til kyskhet Valdes, CAPs grunnlegger og administrerende direktør. Den livlige gründeren hadde lansert operasjonen i 2011 da hun var 30, ifølge offisielle poster. Han sier at Valdes autoriserte ham til å takle klager ved å redusere medlemmets månedlige avgifter til $ 150 fra så høyt som $ 303, sa han.

Greenberg sier at han følte at CAP var bedrager kunder, og gir rabatter bare for å holde kundene fra å slutte.

Praven gnawed på ham, sier han. Burket fikk, som mange kunder, en fast inntekt. Hun sa at hun var fryktet da hennes barnebarn sluttet å betale og samtaler begynte å komme fra American Education Services, selskapet som betjente lånet.

Greenberg sier at han visste at mange kunder trengte pengene sine til grunnleggende. I stedet betalte de CAP. Valdes, i mellomtiden, kjøpte en ny Mercedes, sier han. Rekordene viser at hun signerte selskapets sjekker til et ridesenter der Greenberg sier at hun gikk ombord på en hest.

Greenberg sier at han alltid hadde ansett seg en god fyr. Men han sier at han ikke handlet som en. Han spilte selskapsmann.

Han fortalte sin kone: noe måtte gi.

Signerte sjekker viser at Chastity Valdes, som ledet Consumer Assistance Project LLC, betalte selskapets penger til et ridesenter der tidligere CAP-veileder Bob Greenberg sier at hun gikk ombord på en hest. Kilder: Skull SMP Clinic nettsted, offentlige poster.

"Det lukte ikke riktig"

Greenberg, 5 fot 8 tommer høy, er brunfarge med stødige blå øyne og kort hvitt hår. Han vet hardt arbeid fra å vokse opp i en utvidet familie som kjørte en salgsautomatbransjen de brakte til Florida fra New York.

Familien bosatte seg i Palm Beaches-området, et turisme- og pensjonsmekka. Et år som en ung mann som solgte biler på slyngende bilspill, overtalte Greenberg til å søke en kontorjobb. Han studerte og ble finansdirektør, og jobbet i 25 år over Sør-Florida.

Når eiendomsmegling økte i begynnelsen av 2000-årene, ble Greenberg et boliglånsmegler. Etter bysten fikk han en jobb hos et Coral Gables advokatfirma som hjalp huseiere med å unngå foreclosure.

Der vokste Greenberg lidenskapelig om å redde hjem. Han sier at rundt 75 personer jobbet på Lance Denha advokatfirma, oppkalt etter en advokat som startet selskapet. De samlet inn låntakernes økonomiske detaljer, kontaktet banker og gjenforhandlet boliglån, slik at betalinger ble overkommelige.

Grateful villaeiere sendte hummer som takkgaver, sa Greenberg. "Folk pleide å komme inn på kontoret og gi oss klemmer," sa han.

Men innen 2012, etterspørselen hadde falt for foreclosure forsvar. Boligmarkedet var bedre. Personalet hadde svindlet til 45, sier Greenberg. Ledere søkte neste store mulighet.

Valdes tilbød et svar. Den 5 fot lange forretningskvinne var tøff og overbevisende. Hun hadde avsluttet prøving etter å ha bedt om ingen konkurranse det forrige året til husholdningsbatteri og overtredelse av avgifter, domstolsrekord viser.

Valdes hadde operert et foreclosure-forsvar selskap kalt Back Office Law LLC, ifølge statlig virksomhet arkiv.

Greenberg sier at han visste lite av bakgrunnen hennes i 2012, da han hørte henne gi en presentasjon på Lance Denha-firmaet.

I løpet av de fem foregående årene, hadde studentlån blitt doblet nasjonalt som for-profit høyskoler utvidet, og den føderale regjeringen økte økonomisk støtte. Gjennomsnittlig beløp skyldt av låntakere hadde hoppet 25% på fire år til $ 29 400, ifølge Institute for College Access & Success.

Den føderale studielånskriminalitet hadde nådd 12%, overgikk priser for boliglån, auto lån og andre produkter, noterte TransUnions kredittrapporteringsbyrå.

I hennes presentasjon, sier Greenberg, Valdes fortalte advokatfirmaer at operasjonen hennes kunne hjelpe sliter med låntakere. Kunder ville betale CAP enkelt månedlige beløp for å forhandle om lavere utbetalinger og for å holde lånene deres nåværende, minnes han om at hun sier.

Greenberg husker å uttrykke reservasjoner. "Fortell folk," Betal ikke lånetjenesten din, betal oss, "det lukte ikke riktig," sa han.

Til tross for hans misgivelser, signerte Greenberg på. Han sier at han trengte lønnsslippet for sin familie. En datter som deltok på felleskolen stod for å skaffe seg egen studentgjeld.

Selskapet hyret også andre advokatfirmaere, sier Greenberg. Call-senter reps arbeidet fra cubicles fylle andre etasje i en squat beige kontorbygning i downtown Coral Gables. CAP fungerte som en egen enhet fra advokatfirmaet, ifølge advokat Denha.

Selskapet behøvde ikke dørskilt fordi det peddled gjeldslette via telefon, sier Greenberg. Låntakere ringte etter å ha sett nettsider tilbyr opptil 90% besparelser og betalinger så lave som $ 5 i måneden.

"Over 5 millioner studenter allerede tilgitt. Du er neste! "Proklamerte ett CAP Facebook-innlegg. "Bli kvitt studentlånene en gang for alle!"

Hver dag, sier Greenberg, ledere ga call-center-arbeidere et nytt, uoppnåelig 800-nummer for potensielle kunder å ringe.

Reps kjent i bransjen som "fronter" leses fra repeterte linjer for å titillere låntakere, sier han. "Det ser ut til at du har rett til å redusere og / eller eliminere studielånets forpliktelse," sa skriptet.

De lovet å søke utsettelser eller utholdenhet, for å utfordre lånets lovlighet og for å hjelpe forbrukerne med å gjenopprette sine kredittvurderinger, sier Greenberg. "Vi prøvde å skape en følelse av haster," sa han, "så de hadde ikke tid til å undersøke eller gå tilbake."

For å søte avtale, sier han, CAP fortalte potensielle kunder at de kunne snakke med en av advokatene eller en sertifisert offentlig regnskapsfører om noe i 20 minutter i måneden.

Men Greenberg sier at selskapet ikke gjorde noen advokater tilgjengelig, så langt han kunne fortelle. Avlyste kontroller viser noen få CAP-betalinger til Lance Denha-firmaet for juridiske tjenester. Men når klienter ba om juridisk hjelp, sier Greenberg at han slår dem av og sier at noen vil ringe tilbake.

CAP betalte fronter $ 45 et skifte, pluss provisjoner basert på antall samtaler de overførte til "closers", som forseglet avtaler, sier Greenberg. Han sier ledere satte mål: seks nye kontrakter om dagen per selger, 100 per uke for telefonsentralen.

Lukkerne solgte månedlige medlemskap, noe som skapt et incitament til å forlenge kundebetalinger. Først påkrevde CAP kunder en prosentandel av lånebalansen. Deretter viser rekord, selskapet byttet til $ 250 forhåndsavgifter, et ulovlig høyt beløp i Florida. CAP belastet månedlige avgifter så høyt som $ 303, sier Greenberg.

Kunder vokste mistenkelig når deres kredittkort uttalelser viste regninger fra en prosessor i Belize, sier Greenberg. Amerikanske banker fjernet den mistenkelige operasjonen, sier han.

I sin heyday brukte CAP en rekke venner og slektninger. En Lance Denha advokats kone bidro til å ansette Greenberg, sier han. Hennes bror holdt bøkene, sier han.

Valdes 'signifikante andre, Shane SantaCroce, hjalp med å drive selskapet og levere salgsledninger, sier Greenberg. SantaCroces mor arbeidet som nærmere, sier han.

SantaCroce hadde sin egen urolige fortid. Da han var 22 år gammel i 2000, hadde han racked opp flere felony-overbevisninger for organisert svindel, forfalskning og tredje-graders storslått, domstolsreklame. Han fikk saken på 39 måneder, forlenget til 2004 etter et brudd, ifølge postene.

SantaCroce hadde jobbet med en lokal advokat som stjal mer enn 6 millioner dollar fra klienter og forsvant i 2013, senere for å tjene fengselstid for forbrytelsen.

Greenberg sier CAP-representanter fortalte kunder at selskapet var et nonprofit, en status oppnådd ved stiftelsen og senere tilbakekalt av myndighetene. Representanter, ansatt i kommisjon som "frivillige" i stedet for ansatte, sier han, fortalt medlemmene at deres avgifter var fradragsberettigede.

CAP registrerte hundrevis av medlemmer, som beløp seg til mer enn 1 million dollar i 2014, viser bankrekord. Arbeidskraften vokste til nesten 100, bemanning tre skift, sier Greenberg.

På Facebook fikk GLA glødende anmeldelser.

"Dette selskapet var i stand til å få min private studielån utslettet på mindre enn to måneder," meldte noen under navnet Kym Zaring. "Det er riktig, ikke en betalingsplan, litt over $ 60 000 i studielånets gjeld gått!"

Det viste seg senere at Valdes falt femstjerners vurderinger. Men markedsføring og salg lyktes, sier Greenberg, driver medlemskap over 400.

Låntakeren Jaime Bussey, fra Cedar Rapids, Iowa, sa CAP attalte henne at det kunne eliminere minst 50% til 70% av lånebalansen. Hun sa at hun meldte seg til å betale $ 250 på forhånd og $ 198 i måneden i to år.

Bussey ga selskapet rettslig myndighet til å håndtere lånetjenesten. Men Greenberg sier at servicere ofte nektet å håndtere CAP selv om kundene hadde gitt det fullmakt. Selskapet fikk Bussey en tolvmåneders oppsigelse - et sjeldent konkret resultat av en stab som Greenberg sier hadde vært opplært i salg.

"Det var en annen skummel ting - de visste ingenting," sa Greenberg av CAP-arbeidere. "Jo mer kontorpersonal jeg snakket med, de var helt i mørket."

Når arbeidstakere anmodet om transkripsjoner fra høgskoler eller låneopplysninger fra servicere, sier Greenberg, at de nesten alltid ble avvist.

"Forespørselsskjemaet som vi pleide å sende til servicere var en fotostat som ikke var profesjonelt skrevet; Det var ikke engang justert riktig på siden, sa han. "Så de ville avvise det."

Bussey klaget om CAP til Iowa advokat general. I et skriftlig svar nektet Valdes at hennes ansatt hadde garantert en reduksjon på 50% til 70%. Hun ringte klagen frivolous, opprettholde at hennes selskap bare "ble enige om å verifisere (hennes) studentlånsgjeld og potensielt eliminere eventuelle unøyaktigheter."

Hva CAP gjorde, var å pepper servicer av lånet, Navient, med om lag 85 lånekonflikter på to år, ifølge en advokat for service giant. Navient ignorerer slike bokstaver fordi det generelt anser magasinskjemaer som er innlevert av såkalte gjeldslettingsselskaper for ugyldige, sier advokat Joshua Harkleroad.

Etter at Consumer Assistance Project LLC ble utvist fra andre kvartaler, ble call center operert fra en Coral Gables, Florida, en struktur kjent som Darth Vader-bygningen for sin hulking svart glass utvendig. Richard Read / Investmentmatome

"Lei av å bare prøve å lyve for folk"

Bussey og andre ofre hadde ingen måte å vite at et år før hun signerte med CAP, hadde Valdes problemer.

Connecticut sitert CAP i 2013 på anklager om å forhandle gjeld uten lisens. Valdes adlød en ordre om å tilbakebetale Connecticut innbyggere. Hun ble enige om neste år for å betale en $ 1000 bøyd, opptaksvisning.

Greenberg sier at mens han jobbet på CAP, så han aldri en gang selskapet reduserte eller eliminerte et lån, eller betalte noe mot balansen i et lån. En arbeidstaker ved navn Helen handlet på eget initiativ for å prøve å stoppe gjengjeld av kundenes lønn, sier han.

Men Greenberg så aldri CAP lykkes i å stoppe garnishment, sier han. Han så heller ikke at CAP betalte hovedstolen av kundeens lån. "Seks måneder inn er da jeg sa," Dette er latterlig. ""

"Folk hadde flere jobber, flere ansvarsområder," sa Greenberg. "Det var uorganisering på sitt beste."

I sammenheng med kaoset, sier Greenberg, fell CAP bak seg på leie. En sheriffs nestleder betjente en utkastelse på call center, sier han. Stedfortrederen ga ansatte 90 minutter til å forlate.

Arbeidstakere omgrupperte i et kontorstårn over byen kjent som Darth Vader-bygningen for sin hulking, svart glass utvendig. Operasjonen gjenopptas.

Greenberg fortsatte som generell salgsansvarlig, selv om han sier at hans skyld og disenchantment vokste. Valdes, stadig mer fraværende på kontoret, gjorde Greenberg email henne om kundeklager som krevde beslutninger, sier han.

"Da jeg ble frustrert, (og) emailet kyskhet, jo verre det ble, desto mindre oppsto hun på jobben," sa han.

Greenberg sier at han fortalte Valdes og SantaCroce at han måtte redusere kundenes kontraktbetalinger hver dag. "Jeg ble fortalt," Hvis du vil beholde jobben din, gjør det du skal gjøre, "sa han.

Ved våren 2014 følte Greenberg at arbeidet var blitt veldig frustrerende. "Jeg husker ikke noen forbrukeranrop, sier," takk, "sa han.

Greenberg sier at han oppdaget interne svindel. Han sier at han fanget medarbeider som prøver å pusse oppdrag ved å få venner til å ringe flere ganger under falske navn.

Han konfronterte arbeiderne og spilte innspillinger. De bekjente, sier han og gikk tilbake til jobb.

For å beskytte seg, sier Greenberg, begynte han å samle bevis. "Jeg begynte å holde notater, kopiere filer, skrive ned tilgangskoder for nettsteder," sa han.

Hans indre kamp ble verre, sier han. "Jeg fortsatte å fortelle min kone," jeg trenger bare å gå bort. ""

Greenberg sier at han drev Valdes om klager, ødelagte løfter og mangel på opplæring. «Jo lengre vi gjorde det, jo verre det luktet og jo mer støy jeg laget,» sa han. "Hver eneste dag kalte de samme folkene meg."

"Jeg ble lei av å bare prøve å lyve til folk. Jeg følte bare at det var på tide å gi dem pengene sine tilbake."

CAP ga noen refusjoner, sier han. Til gjengjeld ønsket selskapet at kundene skulle bli enige om ikke å klage til myndighetene, sier han.

Til slutt i mai 2014 etter et par år jobbet for kyskhet Valdes, kom slutten brat for Greenberg. Han sier at han kom til jobb for å finne sin tilgang til parkeringshuset nektet.

Han ringte Valdes. Hun møtte ham i Darth Vader-lobbyen, sier han og sparket ham.

I september gikk Greenberg inn på Fort Lauderdale-kontoret i Floridas advokat. En medarbeider uttrykte overraskelse, sier han. Whistleblowers var sjeldne, offisielle sa, enn si walk-in whistleblowers.

Greenberg sier at han fortalte myndighetene alt, vendte om dokumenter, e-post, kontonumre og passord og notater.

De fant Valdes hadde kanalisert betydelige inntekter til to skalselskaper som hun hadde satt opp, Palermo Global LLC og Gran Gaucha LLC, rekordvisning. Hun betalte seg $ 150 000 i året, opptegnelsene avslører. Kopier av sjekker viser Valdes betalt mer enn $ 20.000 i selskapsmidler til Morning Line Equestrian LLC, et boarding og treningssenter hvor Greenberg sier at hun satte sin hest i gang.

Undersøkelsen trakk i mer enn et år på stigende statslige utgifter. Greenberg chafed ved forsinkelsen. "Jeg mener, hvis noen ranet en bank," sa han, "de ville svare på få minutter."

I april 2016 arkiverte anklagere en føderal søksmål mot Valdes og hennes selskaper. De baserte saken på bevis, inkludert påstander fra Greenberg, Burket, Bussey, føderale og statslige etterforskere og andre.

Med Greenberg som deres stjernevittne, beskyldte myndighetene Valdes om å drive "en ulovlig gjeldslettelse som har preyed på forbrukernes angst på studentlånsgjeld ved å falske lovende å redusere eller eliminere den gjelden."

Anklagerne spurte US District Judge Federico Moreno om å stenge operasjonen.

Moreno inngikk en ordre den 29. desember 2016, som forbyder Valdes og selskapene hennes permanent fra gjeldslette og kredittreparasjon i Florida og nasjonalt. Hun ble enige om å underkaste seg strenge rapporteringskrav for fremtidig virksomhet som ikke er relatert til gjeldslette eller kredittreparasjon.

Evers oppfinnsomt driver Valdes i dag en virksomhet som tilbyr en annen slags falsk virkelighet: tatovering simulert stubbe på scalps av mennesker som har mistet håret.

Valdes, identifisert av Bob Greenberg som kvinnen som kjørte Consumer Assistance Project LLC, har en tatoveringsmarkør i et bilde fra nettsiden til hennes nåværende virksomhet. Florida klinikken tilbyr å bruke mønstre til scalps av kunder med hårtap. Kilde: Skull SMP Clinic nettsted

Skull SMP Clinics nettsted sa at "scalp micro-pigmentation" -teknikken produserer "en yngre, mer selvsikker livslang hårlinje."

"Ring eller tekst," sa nettstedet. "Levende agenter tilgjengelig for å svare på dine spørsmål."

En reporteres forespørsler til Valdes for kommentar genererte en usignert e-post fra Skull-klinikken som avviste kunnskap om CAP eller en tilknytning til det oppløste selskapet.

Innen minuttene av svaret ble bilder av Valdes, identifisert av Greenberg som den samme personen som kjørte CAP, forsvunnet fra tatoveringsstedets hjemmeside. Så hadde et biografi av Valdes som sa at hun hadde deltatt i Florida Gulf Coast University for å få en bachelorgrad i juridiske studier, en legitimasjon skolen har ingen oversikt over henne å anskaffe.

SantaCroce, som Greenberg sier klarte CAP med Valdes, eier nå SantaCroce Model Group, i Hollywood, Florida. Barnmodelleringsbyrået regner ham på sin hjemmeside som administrerende direktør for et fremtredende advokatkontor i South Florida, og en "nasjonalt meriterte salgstrener og motiverende høyttaler."

Deloris Burket, Pennsylvania-kvinnen som kalte CAP, sa at selskapet ikke hadde redusert hennes grandniece's lån, sa at hun endelig avbrutt sitt debetkort for å blokkere uttak. Hun sa at hun slukket mer enn $ 4000 i tap.

"CAP har aldri fått noen del av mitt lån betalt," skrev Burket i en sverget uttalelse som ble arkivert med anklagere i fjor. "Min lånebalanse økte vesentlig i løpet av tiden jeg jobbet med CAP på grunn av periodisering av avgifter og renter."

Siden CAPs grunnleggelse har totale amerikanske studielån spratt med en tredjedel, nærmer seg $ 1,4 billioner, ifølge Federal Reserve, og utvider markedet for gjeldsmessig svindel. I en nylig undersøkelse fant Investmentmatome at mer enn 130 selskaper hadde kjørt avoul av myndigheter eller mottatt dårlige vurderinger fra Better Business Bureau.

Greenberg har returnert til auto-virksomheten. Han jobber som forhandler service rådgiver ikke langt fra Darth Vader bygningen.

Han legger seg på lange dager, noen ganger felting klager. En misfornøyd forhandler kunde skrev i en online anmeldelse, "å snakke med Bob Greenberg er som å snakke med en vegg."

Men Greenberg sier at han liker jobben. Kunder kjører inn med sine problemer. Han trenger ikke å snakke dem om å gjøre forretninger.

Greenberg sier at han fryktet gjengjeldelse for å rapportere CAP. Men han føler at han tok den riktige avgjørelsen.

Ingen ble belastet med en forbrytelse.

Moreno bestilte Valdes og selskapene sine til å betale $ 2,382,000. Han utpekte pengene for å refundere kunder.

Men Valdes plaget fattigdom.

Dommeren reduserte beløpet til bare $ 4.500.

Greenberg spekulerer på at CAPs fortjeneste ikke fordampet. "Stol på meg," sa han. "Pengene er skjult et sted."

Richard Read og Teddy Nykiel er personalforfattere på Investmentmatome, et personlig finansnettsted. E-post: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. E-post: [email protected]. Twitter: @teddynykiel.Reporter Alex Richards bidro til denne historien.

Den nye Investmentmatome Student Loan Watch List advarer forbrukerne om gjeldsjusteringsselskaper for å unngå.

Registrer deg for våre e-postvarsler for å hjelpe deg med å beskytte lommeboken din. Bli med i samtalen og del historiene dine med vårt undersøkende team på Facebook.