Apples skattesatser forklart: Senatskomiteen biter på Apple over Irlands skatteordning

"Det er en fin gadgetvirksomhet du har der, Apple-aksjonærer," synes senatet å si. "Det ville være synd hvis noe skulle skje med det."

Faktisk har Apple fallet bak i sine beskyttelsesracketpenger til kongressmedlemmer: Det rapporterte kun $ 9000 i politiske bidrag på bedriftsnivå for 2012 - og det var bare et stipend til skolene i Cupertino-området som betjener familiene til Apple-hovedkvarterets ansatte.

Naturligvis vil en slik mislighold fra et FORTUNE 500-selskap og verdens største selskap, målt ved markedsverdi, resultere i en del kongressens granskning.

Og så kommer varmen til Cupertino. Den demokratiske ledede senatets faste komité for undersøkelser går etter at Apple tilsynelatende overholder loven.

Bakgrunn

USA har for tiden de høyeste lovbestemte selskapsskattesatsene i den utviklede verden, med C-selskaper som betaler opptil 35 prosent av overskuddet. Videre er eventuelle utbytte betalt til aksjonærer underlagt dobbeltbeskatning; Korporasjoner kan ikke trekke ut utbetalt utbytte til aksjonærene.

Naturligvis prøver andre land å tiltrekke seg kapital i en konkurransedyktig global økonomi ved å tilby et mye gunstigere skattemiljø. Og amerikanske selskaper - som generelt handler rasjonelt - reagerer på disse insentiver. Spesielt er noen av dem stasjonære datterselskaper i Irland, som har en toppsats for inntektsskattesats på 12 prosent - og av og til får en bedre avtale med noen selskaper, i bytte for sin kapital.

Dette hjelper selvsagt sine lokale økonomier: Når et selskap innskudd midler i en irsk bank, kan banken da låne pengene tilbake til den lokale økonomien flere ganger over. Irsk bruker dette til å finansiere latterlige boligpriser i Galway.

Dette er en etablert del av skattelandskapet i USA. Amerikanske selskaper har et berg av kapital "parkert" offshore. De vil gjerne bringe det hjem, men så snart de gjør det, forsvinner 35 prosent av det. Det er rett og slett ikke fornuftig å repatriere denne kapitalen til en svært svak amerikansk vekstrate og betale en straks amerikansk skattesats når de kan holde den investert offshore, i økonomier med mye raskere vekstnivåer (ikke deg, Irland!)

Dette medfører noen ganger huffing og puffing fra de samme kongressmedlemmene som skrev den amerikanske skattekoden i utgangspunktet.

The Residency Question

Ifølge senatutvalget, ledet av Michigan-demokraten Carl Levin (med John McCain of Arizona som rangeringsrepublikanske), går Apples praksis ut over bare å parkere eiendeler i Irland: Senatrapporten hevder at Apple faktisk har gått så langt som hevdet at eiendelene i to av deres datterselskaper er parkert ingen steder i det hele tatt.

Hvordan virker det? Apples skatteplanleggere har oppdaget en quirk i måten de to landene definerer hvilke selskaper som er underlagt deres skattekoder. USA hevder jurisdiksjon over et selskap dannet innenfor amerikanske grenser; Irsk hevder jurisdiksjon over midler og operasjoner som foregår i Irland, uavhengig av hvor selskapet ble dannet.

Apples svar: Lag et selskap i Irland, men opprettholde bankkontoer i USA og hold styremøter i California. Voila! En umiddelbar skatt foreldreløs: Selskapet faller ikke under IRS jurisdiksjon fordi det er et irsk selskap. Det faller ikke under irsk jurisdiksjon fordi det ikke gjør noe i Irland. Dette tiltaket, ifølge Sen. Levin, tillot Apples datterselskaper, Apple Operations International, Apple Operations Europe og Apple Sales International å gå år uten å sende inn en selvangivelse i en hvilken som helst jurisdiksjon, samtidig som de beskytter tiere milliarder dollar fra enhver form for skattbyrde overhodet.

Unngåelse mot evasion

Senatrapporten er ekstremt forsiktig med å bruke begrepet "unnvikelse" og dets variasjoner, i stedet for begrepene "unngå" eller "unnvikelse." Det er en viktig årsak til dette: Skattefeil er helt lovlig. Faktisk er det en forpliktelse for enhver administrerende direktør og finansdirektør, som handler på vegne av sine aksjonærer, for å minimere betalte skatter.

Så langt vi vet har Apple ikke brutt noen amerikanske lover i å strukturere sin økonomi på denne måten. Selv senatrapporten konkluderte med at det Apple gjorde ikke var ulovlig.

Det stoppet imidlertid ikke Senator McCain fra å beskrive Apple som landets "mest egregious offender", blant amerikanske selskaper som ønsker å minimere deres skatteplikt.

Apple biter tilbake

Apple tar ikke senatorialt angrepet. Konsernsjef Tim Cook er vitnefor Senatetskomiteen, selv om jeg skriver dette. Apples beredte skriftlige vitnesbyrd er her.

Det er eget forsvar, Apple påpeker at det sysselsetter titusenvis av arbeidstakere og betaler milliarder dollar årlig til statskassen - regnskapsfører 1 av hver 40 dollar i bedriftsskatt som skattemyndighetene samlet i 2012.

Amusingly, Apples kraftige motangrep er også ikke så subtilt å kaste noen av sine konkurrenter under bussen. Fra Apples vitnesbyrd:

Apple bruker ikke skattefigurer. Apple flytter ikke sin immaterielle rett til havsskattparadis og bruker den til å selge produkter tilbake til USA for å unngå amerikansk skatt; det bruker ikke revolverende lån fra utenlandske datterselskaper til å finansiere sin innenlandske virksomhet; det holder ikke penger på en karibisk øy; og det har ikke en bankkonto på Caymanøyene.

Graven på intellektuell eiendom er et direkte slag på Microsoft og Starbucks. Bitt på revolverende lån er et skudd på konkurrent Hewlett-Packard, så vel som den politisk forbundne General Electric. Og smekk på bankkontoer i Caymanøyene setter krysshår på mange fremtredende kongresjonsrepresentanter, så vel som statssekretær Jacob Lew.

Det som er uklart, er selvfølgelig av hvilket mål den rettferdige jurisdiksjonskifting av intellektuell eiendom og lisensiering for å skape overskudd til lavere-skatt-land regnes som "gimmicker", mens Apples egen kreative bruk av inter-jurisdiksjonal arbitrage for å skape skatteforeldreløse enheter ikke.

Denne kongressens høring har imidlertid ingenting å gjøre med begrunnet eller rasjonell forespørsel. Det er en kangaroo domstol - og den juridiske sannheten i saken er ganske irrelevant for Senatets mål. Disse høringene er en politisk øvelse, ikke en politisk henvendelse. Apple er rett og slett der for å tjene som en piskende gutt for kongressmedlemmer til å pound deres podier på for mer penger til statskassen, for at de kan gi fordel på sine mest sjenerøse eller støttende valgkretser.

Dette forklarer forsøkene på å opprettholde skatteunddragelse med unntak, og med å karakterisere Apple som en "lovbryter", selv når komiteens egen forespørsel konkluderte med at de handlet i loven.

Les mer fra Investmentmatome:

• The Best Online Brokers for Stock Trading
• Studie: 81% av amerikanerne vet ikke hvordan man åpner en online meglerkonto
• Hvordan være en Trader: Fremgangsmåte for nye investorer