En undersøker betaler en pris for å diskreditere økologisk frukt

Jose Miguel Jimenez Mendez, en Costa Rica-agrokjemiker, skrev rapporter som utfordret sertifiseringen av Del Valle Verde Corp. Virksomheter.

SAN JOSE, Costa Rica - Han er blitt kalt en uvitende person og en dårlig tjenestemann, utsatt for disiplinære høringer, suspendert uten lønn og anklaget for forgiftning.

Du tror at Jose Miguel Jimenez Mendez, en agrokjemist med Costa Ricas departement for jordbruk og husdyrhold, må stå høyt på landets mest etterspurte liste.

Imidlertid sier Jimenezs mest heslige forbrytelse, hans forstyrrelser, at noen organiske merkede ananas ble falsk.

Jimenez, en regjeringens whistleblower, har utvist offisiell vrede og sårer offentlig kritikk etter å ha anklaget US Department of Agriculture-sertifiserende for feilaktig godkjenning av et anrikansk ananas selskap for økologisk produksjon. USDA betrodde de anklagede sertifiseringene for å rydde selskapet og avsluttet saken uten å undersøke bevisene Jimenez presentert.

Imidlertid har Jimenez, 50, nektet å legge seg tilbake, selv etter at hans byrå hadde suspendert ham uten lønn og ryddet to kolleger han anklaget for medvirken.

"Jeg er fortsatt håp om at dette kommer til å ende vel," sa Jimenez, "og at folkene som blir anklaget vil bli tatt med i betraktning."

Jimenez sjef tappet ham i 2016 for å undersøke et mistenkelig overskudd av organiske ananas. En topp amerikanske administrerende direktør for landbruksdepartementet hadde varslet Costa Rica-tjenestemenn at deres land eksporterte langt mer organiske ananas til USA enn sine gårder var sertifisert for å produsere.

" Les mer om Investmentmatomes undersøkelse av falsk organikk

Jimenez konkluderte med at Del Valle Verde Corp., en stor produsent og prosessor fra Nord-Costa Rica, hadde ulovlig levert containere som kom sammen med økologisk og konvensjonelt dyrket frukt. Han beskrev uregelmessigheter i Valle Verdes oppdrettsvirksomhet, som mangel på kjemiske tester og skiftende størrelser av tomter som gikk over til organisk.

Jimenez

Jimenez arkiverte omhyggelige rapporter som anklager to USDA-akkrediterte organiske sertifiserere - PrimusLabs, basert i California, og et tysk selskap, Kiwa BCS Oko-Garantie GmbH - av feilkrevende Valle Verde-datterselskaper til tross for "inkonsekvenser og uregelmessigheter".

Men i stedet for å bli lovet som et eksempel på at systemet fungerte, ble Jimenez forlatt for å møte repressalier på arbeidsplassen og vitriol fra en kraftig byrå-godkjent sertifiserer.

"Din uansvarlige oppførsel som tjenestemann har vært kilden til mye frustrasjon for oss," skrev Humberto Gonzalez Guerrero, Kiwas Costa Rica-direktør, som holdt tilsvarende innlegget på Primus da han først knuste sammen med Jimenez.

I en annen melding, rettet til Jimenezs tidligere sjef, skrev Gonzalez, "Du vet at Jose Miguel gjorde en forferdelig jobb, at han er en ekstremt uvitende person og ble manipulert."

Konflikt forhold

Gonzalez's vehemence viser den ekstreme lidenskapen som kan bryte ut i økologiske matkampe og fra USDA-godkjente sertifiserere.

Byrået s National Organic Program akkrediterer 80 sertifiserende agenter over hele verden, autorisert til å "bekrefte operasjoner til USDA organiske standarder."

Sertifiseringsorganer betales imidlertid ikke av byrået, men av de virksomhetene de inspiserer, med betalingsbeløp som øker med størrelsen på operasjonene de sertifiserer. En bedrift får velge mellom sertifiserere på USDA-listen, og å handle for en annen inspektør hvis resultatene ikke er gunstige.

Jimenez, en 15-årig jordbruksminister, er selv en internasjonal organisk inspektør av gårder og prosessorer. Han har legitimasjon fra den uavhengige organiske inspektørforeningen og den meksikanske sammenslutningen av organiske inspektører.

I to detaljerte rapporter på totalt 1500 sider, fant Jimenez at Primus og Kiwa sertifisert Valle Verde som organisk til tross for mange uregelmessigheter.

Til gjengjeld suspenderte landbruksministeriet, og senere Kiwa, Valle Verde sertifisering, men lagde Jimenez anklager om uregelmessigheter i landbruket.

Ledere av Primus, en allsidig industrikertifiserer som solgte i 2015 og endret navn til Primus AuditingOps, reagerte ikke på gjentatte forespørsler om kommentar.

Valle Verde eier, eksportør og importør nekter misligheter.

Humberto Gonzalez Guerrero, direktør for Costa Rica-grenen av en organisk sertifiserer som kom under Jimenezs granskning.

Det samme gjør Gonzales, direktør for Kiwas Costa Rica-grenen. Han står ved sine sertifiseringer og branner tilbake på Jimenez, sier agrokemisten har "absolutt ingen kunnskap" om organiske regler. "Jeg risikerer ikke 20 års aktivitet på dette området bare for å favorisere noen," sa Gonzalez.

USDA-tjenestemenn avviste gjentatte intervjuforespørsler fra Investmentmatome om organisk regulering og håndheving, ananasettsaken og Gonzalezs oppførsel, som fungerer som en av byråets viktigste varamedlemmer i Costa Rica.

En Investmentmatome-undersøkelse fant at USDA-tjenestemenn ikke kontaktet Jimenez eller undersøkte direkte Valle Verde, Primus eller Kiwa.

I stedet trodde USDA sertifiseringene implisert av Jimenez for å fastslå at Valle Verde ikke hadde gjort noe galt.

USDA National Organic Program lukkte ananashuset sist sommer. Beslutningen skuffet Costa Rica økologiske bønder og Valle Verde konkurrenter som sa at de hadde rapportert flere uregelmessigheter.

USDA forlater Jimenez

USDA's passivitet forlot Jimenez hengende.

Gonzalez og Valle Verde-forretningspartnere har appellert til Costa Rica-nyhetsorganisasjoner for å neddykke Jimenezs konklusjoner og fokusere på klagerne om ham. De har anklaget ham for å konspirere med ananas selskapets konkurrenter for å skade sin virksomhet, en avgift han nekter.

Valle Verde eksportpartner innleverte en kriminell klage mot Jimenez, anklager ham for forgjeves, en annen beskyldning han nekter. Den påståtte lovbrudd: misligholde offentlige penger ved å ankomme sent på en konferanse mens den var på offentlig virksomhet i USA.

Denne klagen har ikke gått hvor som helst. Men tjenestemenn fra landbruksdepartementet ringte til et panel som overstyrte Valle Verdes suspensjon. Panelet erklærte Jimenez sitt vitnesbyrd om sine funn "tvetydig, unøyaktig og begrenset".

Jimenez sa at panelmedlemmer aldri ba ham om å forklare sine funn i detalj. De ga Valle Verde advokat hovedrollen i spørsmålet om vitner under en høring i fjor.

Francisco Dall'Anese Alvarez tildelte Jimenez til undersøkelsen. "Sannheten er, Jimenez er en eksemplarisk embetsmann," sier han.

Francisco Dall'Anese Alvarez, som som en topp landbruk offisielt opprinnelig tildelt Jimenez til saken, roser agrokjemisten og forsvarer sine funn.

"Sannheten er, Jimenez er en eksemplarisk tjenestemann," sa Dall'Anese, som forlot departementet og nå konsulterer internasjonal handel. "OSS. forbrukere vil spise frukt som er plantevernmidler fri. I dette tilfellet betaler de penger for denne frukten, men de får det ikke."

Som voksende kontroversi gjorde overskrifter i Costa Rica i høst, forlot Gonzalez enhver form for nøytralitet som USDA-sertifiserende agent. Han handlet en pressemelding til Valle Verde til media og trente hans ire på Dall'Anese.

"Med din arroganse og umodenhet har du slått landet til det verste sirkuset i historien, og har satt oss i en svært vanskelig situasjon," sa Gonzalez nylig Dall'Anese. "Du vet at Jose Miguel gjorde en veldig dårlig jobb og ble manipulert. Du opprettet denne fiaskoen for Costa Rica."

Jimenez motstandere i byråkratiet satte ham gjennom disiplinære saker i september, og sa at han avslørte konfidensiell undersøkende informasjon. Han anerkjente deling av informasjon, som han sa var offentlig, og la til at han gjorde det slik hans sjef Dall'Anese instruerte.

Costa Ricas jordbruksminister suspenderte Jimenez i oktober i åtte dager uten lønn.

Hvordan oppfatter Jimenez USDA, som avsluttet saken uten å undersøke enten Valle Verde eller byråets sertifiserende?

"USDA har et forhold bygget på tillit med sine sertifiserende," sa Jimenez. "Så i dette tilfellet var USDA stoler på et korrupte byrå og brydde seg ikke om å verifisere hvilke krav som ble gjort."

Bilder av Richard Read, Investmentmatome.

Registrer deg for våre e-postvarsler for å hjelpe deg med å beskytte lommeboken din. Bli med i samtalen og del historiene dine med vårt undersøkende team på Facebook.

Les mer fra vår undersøkelse

• Frø av tvil om økologisk frukt, sådd på en Costa Rica gård
• Eksportør dupes amerikanske forbrukere med falske organics - og går
• Ønsker du å kjøpe økologisk? 3 trinn for å unngå feilene