Stater spiller Whac-A-Mole med Student Loan Relief Scams

Etter at Consumer Assistance Project LLC ble utvist fra andre kvartaler, ble call center operert fra en Coral Gables, Florida, en struktur kjent som Darth Vader-bygningen for sin hulking svart glass utvendig. Richard Read / Investmentmatome

LAKE WORTH, Florida - Georgias advokatforvalter tvang forbudet mot et Florida-studielåns gjeldslettingsfirma i fjor at han fant bedrageri, krever bøter og kundetilskudd.

Likevel, Academic Debt Alliance LLC, som belaster låntakere for å forberede lånreduksjonsapplikasjoner de kan arkivere gratis på nettet, fortsetter å operere andre steder fra sitt call center i Floridas Palm Beaches, en region hvor nasjonal gjeldslettelse svindler spire som kudzu.

Som mange penaliserte studentlånsjustere kan administrerende partner Richard Eyring II snakke av erfaring fra rådgivere. Han arkiverte kapittel 7 konkurs i 2007, ifølge Maryland offentlige registre.

Eyring og hans forretningspartner, Blaine Burdette, sier at blant mange konkurrenter står deres firma opp for virkelig å hjelpe låntakere.

"Det er en svart sky over denne bransjen, men vi er et skinnende lys," sa Burdette. "Vi føler at det vi gjør er verdt, fordi mange av de som kommer til oss, er på sitt siste pust" økonomisk.

Ved å sette bort Burdette påstander om godt arbeid, er hans syn på bransjens omdømme utvilsomt. Bedrifter som lover gjeldslettelse, siphoning millioner av dollar fra finansielt bekymrede låntakere som studielån stiger til nesten 1,4 milliarder dollar, har en Investmentmatome-undersøkelse funnet.

Svindlere fortjener ved å lokke sliter med låntakere med løfter om å senke eller tilgi gjeld.

I beste fall, phony gjeldslettelse selskaper registrere deg skyldnere for offentlige programmer de kunne få tilgang til gratis online. I verste fall får selskapene tillatelse fra låntakere til å få tilgang til sine lånekontoer, deretter bytte passord og la betalinger utløpe, noe som fører til beslaglagt skattefradrag, garnert lønn og ødelagt kreditt.

For å advare forbrukerne flagger en ny Investmentmatome Student Loan Watch List mer enn 130 bedrifter undersøkt, saksøkt eller straffet av tjenestemenn eller dommere, eller vurdert D eller F av Better Business Bureau. Andre er oppført for å samle betydelige skattemessige rettigheter, for å ha eiere som ikke har klarte sin egen gjeld eller som eier egne selskaper med slike problemer.

Føderale regulatorer har ikke klarte å slå ned på bedrageriske selskaper som opererer landsomfattende, Investmentmatome fant i en landsdekkende gjennomgang av offentlige dokumenter. Statlige advokater generelt har forbudt virksomhet, men som med Academic Debt Alliance, er selskaper ofte fri til å drive forretninger i andre stater.

Selskapet lover verden

Bedrifter som lurer på gjeldslettelse, tar sikte på de mest økonomisk usikre låntakerne blant landets 44 millioner studentlånsinnehavere.

Deanne Theodore, en 50 år gammel nasjonal Louis University alumni i Chicagos vestlige forsteder, hadde rundt $ 100 000 i lån fra sin MBA-grad når en slektning fortalte henne om First American Tax Defense LLC, et Delaware-selskap som tilbyr gjeldshjelp.

«Det selskapet lovet verden,» sa Theodore, som sa at en første amerikansk rep sa at han kunne halvere sine månedlige utbetalinger. Først amerikanske betalte rundt $ 1000, sa hun, før hun skjønte at selskapet ikke oppgav noe hun ikke kunne gjøre selv ved å søke om låneprogrammer fra US Education Department.

En privat detektiv, Theodore følte seg ydmyket for å være duped. Hun indgav en klage med Illinois Attorney General Lisa Madigan kontor og mottok en tilbakebetaling. "Det er fryktelig," sa hun, "hva vi som mennesker gjør mot hverandre."

Madigan, en av landets mest aggressive anklagere av studielånsbedrägeri, oppnådde en rettsavgjørelse i 2015 som forbød første amerikaner i hennes stat. Men som med Academic Debt Alliance, inngikk avtalen som ble undertegnet av bedriftsrepresentanter ingen feil, og lot virksomheten stå fri i alle 49 andre stater.

Washingtons advokatgeneral har pålagt lignende avtaler på 15 utenomstående selskaper i det siste året. Bob Ferguson har bestilt $ 1,2 millioner i restitusjon - bare til innbyggere i Washington.

Academic Debt Alliance overholder tilbakebetaling rekkefølge

I Florida sier ledere av Academic Debt Alliance at de møter en deadline hver måned for å utstede refusjoner.

"Vi har slitt med å gjøre det, men vi har ikke noe problem å overholde," sa Eyring, administrerende partner.

Eyring, Burdette og Melissa Burns, en tredje samarbeidspartner for akademisk gjeldsforening, må betale månedlige avdrag gjennom oktober for å returnere totalt 27 000 dollar til georgiske kunder.

Under vilkårene for samsvarsavtalen proklamerer hver side på selskapets nettside i minst 12-punkts fetstiltype: "Disse tjenestene er ikke tilgjengelige for innbyggere i Georgia."

Academic Gelds medeiere beskriver deres venture, grunnlagt i 2014, som oppstart med møbler kjøpt på Ikea. Det er lite sammenlignet med konkurrenter som angir 100 eller flere telemarketers.

Eyring, regnskapsført på LinkedIn som tidligere boliglånsbankfører, overvåker om åtte sysselsatte i tre tilstøtende kontorer med utsikt over en parkeringsplass. "Dette er en flott tjeneste for folk som er veldig opptatt," sa han.

Virksomheten er en annen handling for Eyring, som oppførte eiendeler på bare $ 3000 - klær, en bærbar PC og to klokker - og gjeld på $ 93 000 i konkursprosedyren. Som en betingelse for innlevering signerte Eyring en sverget uttalelse som sier at han hadde blitt orientert om muligheter til å motta kredittrådgivning.

Ifølge Georgias advokatgeneral tilbød Eyring og hans partnere budsjettrådgivning, gjeldshåndtering eller andre tjenester, ulovlig og feilaktig representasjon av produkter og overbelastning av forbrukere.

Partene bestrider ikke anklagers uttalelser. Eyring sier at hans økonomiske historie er irrelevant fordi han ikke personlig snakker med kunder eller gir råd til dem.

"Folk som jeg ansetter, ingen av dem har konkurser," sa Eyring. "De er alle lisensiert, de har telemarketing lisensiering" av Florida Department of Agriculture og Consumer Services, sa han.

Burns sa at hun er kjent som Eyring siden de deltok på Ohio Wesleyan University. Hun jobbet på en ny dag i et fjerde kontor ved et skrivebord toppet av en skive av manila filmapper. Skilt med en datter på college, sa Burns at hun møtte Burdette gjennom sin kone, som holdt en hest på eiendommen hennes.

"Vi har folk ringe i tårer" om deres studielån, sa Burns nylig. Hun sa at selskapet hadde landet 14 nye kunder forrige dag.

Eyring sa akademisk gjeld finner kunder ved å besøke skoler og betale tredjeparts ledende generatorer. Han sa at han ikke hadde anelse om hvordan «ledende gen» -firmaene finner studentlånsinnehavere.

"Alt jeg vet er at vi betaler dem og de får folk," sa Eyring.

Burns sa at hun ønsket at selskapet kunne ha råd til kompetanse på søkemotoroptimalisering. Selskapet kan lande flere kunder ved å bruke digital alkymi som skyver nettsteder høyere i web-søkeresultatene, sa hun.

Burdette sa at feil låneservice og utbredt forvirring om tilbakebetalingstiltak har skapt en hytteindustri av gjeldsjustere.

"Vi målretter lærere, sykepleiere, folk som kvalifiserer for offentlige tjener tilbakebetaling planer," sa han. "Du kan gjøre det på egen hånd gratis. Vi forteller våre kunder det."

Millioner dollar virksomheter

Et svindelt studentlåns gjeldsjusteringsselskap kan rake i mer enn 1 million dollar i året, dømme etter tilbakebetalingstall og rettsavsetninger som involverer andre selskaper som Investmentmatome vurderte.

Consumer Assistance Project LLC, et Florida-selskap slått av av tjenestemenn, belastet mer enn 400 kunder på minst $ 250 i måneden, med et beløp på minst $ 1,2 millioner i året, viser Florida Court records.

Restitutionstallene gir et nytt vindu på omfanget av svindel.

San Diego-baserte Libre Technologies Inc. må returnere $ 370 000 oppnådd fra 323 Washington innbyggere i henhold til samtykkedekret. Massachusetts tvinger $ 160 000 i refusjoner av Libre til mer enn 400 statsboere.

"Våre representanter er hjelpsomme, pålitelige og høyt trente i dokumentbehandling, sier nettsiden for Libre / Student Loan. "Vi vil gjerne legge deg til listen over fornøyde kunder."

Ingen lisensieringskrav i mange stater, industrien er åpen for alle. Offentlige registre avslører at mange bedriftseiere har rutete historier, hevder opp skattegodtgjørelser og arkiverer for konkurs.

Låntakere som ga personlige økonomiske detaljer til Student Debt Relief LLC, en St. Petersburg, Florida, selskap hvis nettsted har stengt, kan være overrasket over å vite om eierens bakgrunn.

Florida domstolsdokumenter viser at Toron "Tory" Larkins har flere forbrytelser for kakainhandel og besittelse og en overbevisning om manglende tilbakelevering av leide eiendommer. Larkins tjente 15 måneder for seks av kokain-overbevisningene før de ble utgitt i 2012, ifølge Florida Department of Corrections-poster.

California gjeldsjustere Consolifi Inc. og Performance Settlement LLC og deres eier, Daniel Crenshaw, har pådratt skattemyndighetene, noen i titusenvis av dollar, viser offentlige registre.

Kenneth Talbert, eier av Broadsword Student Advantage LLC, et Texas-selskap som saksøkt av Illinois, har samlet nesten 2 millioner dollar i føderale skattelettelser siden 2006, viser offentlige registre.

Illinois søksmålet beskylder Broadsword av lading forbrukere for gjeldslette tjenester tilgjengelig gratis. Bedriftsagenter fikk kunder til å gi dem tilgang til lånekonto og deretter begrenset kommunikasjon mellom forbrukere og gjeldsservice, hevdet 2014-klagen.

I et intervju nektet Talbert kostnader at selskapet foretok gjeldsoppgjør. "Alt selskapet gjorde var å fylle ut skjemaer for folk," sa Talbert, og hevdet at dommen drepte Broadsword.

De eneste enhetene Broadsword hurt var lån-service selskaper, ved å fjerne låntakere fra dyre betalingsplaner lønnsomme for servicers, sa han. "Nå er det noen skurker," sa han.

På Capitol Hill er medlemmer av kongressen låst opp langs festlinjer.

Noen demokratiske lovgivere taler for en opprør. Men republikanerne uttrykker mindre interesse for lån til gjeldsjustering av studielån under president Donald Trumps administrasjon med Betsy DeVos som utdanningssekretær.

Demokrater i US House Committee for tilsyn og regjeringsreform sier at de vil ringe bedriftsledere til å vitne under en høring. Republikanere stemme skeptisisme midt partisan bickering.

På et hus tilsynsutvalg høring 3. mai lovet lovgivere rovdyr og presset en topp utdanningsavdeling offisiell for å forklare mangelen på håndhevelse.

"Noe om dette, det tårer bare på hjertet mitt," Rep.Elijah Cummings, D-Md., Sa under høringen. "Det ville være lovlig feilbehandling for oss å ikke beskytte disse elevene."

James Runcie, deretter Federal Student Aid-sjef for utdanningsavdelingen, fortalte Cummings at gjeldsjusteringene gjemmer seg bak låntakernes avtaler om fullmakt som gir bedrifter tilgang til lånekontoer.

Runcie sa at noen selskaper har endret kontoinnstillinger for å blokkere kommunikasjon mellom gjeldsbehandlere og låntakere, og deretter pocketed penger som kunder ga dem for lån utbetalinger.

"Den tvilsomme naturen og verdien av disse tjenestene er ikke noe vi polerer," sa Runcie, som senere ble avtalt fra byrået. "Vi har ingen kontroll over disse enhetene."

Rep. Jamie Raskin, D-Md., Spurte Runcie om utnevnelsen av en føderal studielånombudsmann kunne beskytte låntakere mot rip-offs.

"Den overordnede institusjonelle forstanden jeg får er en av grunnleggende passivitet og reaktivitet mot hendelser i stedet for å komme seg ut av det," sa Raskin.

Sen. Elizabeth Warren kritiserer også byrået.

"Utdanningsavdelingen trenger å gjøre mer for å holde legitime låntjenesteleverandører ansvarlig for å hjelpe elevene, slik at de ikke faller i svindelarmene til svindlere som lader for hjelp som studentene skal motta gratis," sa Warren, en Massachusetts-demokrat.

Utdannelse tjenestemenn nektet å kommentere for denne historien.

US Consumer Financial Protection Bureau arbeider med en annen vinkel, og prøver å få store nettbaserte selskaper til å blokkere reklame av falske studielåns gjeldslettingsfirmaer. Men to år etter at du sendte et brev til Google, Facebook, Yahoo og Bing, har byrået ikke fått annonser som er trukket ned slik noen søkemotorer har blokkert annonsering for lønningsdagslån.

"Vildledende og villedende annonser er ikke akseptable, også de som gjelder for svindel i studielåns gjeldslettelse," sa en talsmann for Yahoo, som nektet å bli identifisert.

Men Yahoo hadde ingen detaljer om trinnene som ble tatt for å blokkere slike annonser. En talsmann for Microsoft, Bings eier, nektet å kommentere. Google og Facebook reagerte ikke på intervjuforespørsler.

Richard Read er en stabskribent på Investmentmatome, et personlig finansnettsted. E-post: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Reportere Teddy Nykiel og Alex Richards bidro til denne historien.

Den nye Investmentmatome Student Loan Watch List advarer forbrukerne om gjeldsjusteringsselskaper for å unngå.

Denne oppdaterte historien klargjør at Academic Debt Alliance LLC og dets eiere inngikk et oppgjør med Georgia advokat general, enig i å slutte å gi gjeld justeringstjenester til forbrukere i staten, og å betale en bot og restitusjon til tidligere kunder. Avtalen ble innlevert ved en domstol, ikke bestilt av advokatgeneral eller domstol.