Student Loan Scams Dra nytte av College Grads

"Vi føler veldig sterkt at industrien som kommer opp, er et nytt sett med slangoljeoperasjoner som utnytter låntakere." - Ted Mitchell, under sekretær for utdanning, US Department of Education

Stater har også blitt intensivert for å øke bevisstheten om de gratis føderale tjenestene som er tilgjengelige for låntakere. Minnesota advokat-generalsekretær Lori Swanson saksøkt den Florida-baserte selskapet Student Aid Center, Inc., i juli for uriktig representere sine betalt lån konsolidering tjenester til kunder. California advokat-generalsekretær Kamala D. Harris sluppet forbrukervarsling om "studielåns gjeldskonsolidering svindel" i august etter at kontoret hennes sa at det hadde fått et øye i klager fra bestanddeler som betalte for å få sine føderale lån konsolidert uten å innse at de kunne ha gjort det gratis.

Hvorfor konsolidere, og hvordan å gjøre det gratis

Konsolidering av føderale lån er nyttig for grader som har flere lån som de har det vanskelig å følge med, eller om de vil kvalifisere seg til bestemte tilbakebetalinger eller tilgivelsesprogrammer. Konsolidering av Stafford Lån til et konsolideringslån, for eksempel, vil tillate disse lånene å oppfylle kravene til visse inntektsdrevne tilbakebetalinger og lånefrivilliggjøring. Hvis låntakere kun har direkte lån, behøver de ikke å konsolidere for å delta i disse programmene.

Det er fordi bare direkte lån er berettiget til å betale som du tjener tilbakebetaling og inntektsberettiget tilbakebetaling - hvilke låntakers månedlige låneregninger på henholdsvis 10% og 20% ​​av inntektene og tilgir sine lån etter 20-25 år - og offentlig tjeneste Loan Forgiveness (PSLF), som tilgir grads gjenværende lånesaldo etter at de har jobbet heltid i offentlig interesse jobber i 10 år.

Føderal lånekonsolidering virker slik: Låntakere tar først en oversikt over deres nåværende føderale lån, som finnes på National Student Loan Data System, og velger de de planlegger å konsolidere. De søker deretter om direkte konsolideringslån gratis via studentloans.gov, en prosess som tar omtrent 30 minutter. I løpet av søknadsprosessen vil de oppgi lånene de ønsker å konsolidere, velge en lånetjener for deres nye direkte konsolideringslån og velge en ny avdragsplan basert på hva de er berettiget til. Inntektsdrevne planer krever en separat søknad og dokumentasjon for å verifisere søkerens årlige inntekt.

Låntakere kan ringe deres studentlånsleverandør - som Marsh gjorde - eller Lånekonsolideringsinformasjon Call Center på (800) 557-7392, for å få hjelp til de vanskeligste delene av prosessen, som å samle nødvendige applikasjonsmaterialer, finne ut hvilke lån som er kvalifisert for konsolidering og plukke en ny tilbakebetaling plan. Tjenestemenn refererer til tilbud fra fortjeneste selskaper for å behandle dette papirarbeidet for en avgift som "svindel" fordi det ofte er uklart av annonsene deres at utdanningsdepartementet tilbyr de samme tjenestene gratis.

'Regjeringen bare ikke markedsfører for deg'

Konsolideringsprosessen kan være forvirrende for grader som Marsh, som hører om tilgivelse og inntektsbasert tilbakebetaling, men vet ikke hvordan man skal dra nytte av disse programmene. Selv om de ikke trenger å konsolidere, kan låntakere som ønsker å bytte til en inntektsdrevet plan, ikke forstå at de kan gjøre det gjennom deres servicer direkte. Riverwalk Debt Solutions sier at det fyller gapet og hjelper grader melde seg på kompliserte programmer.

"Klientene vi håndterer er mennesker som heller ikke har tid, de er ikke interessert i å lære prosessen, eller de vil bare ikke håndtere utdanningsdepartementet, sier Kemarie Black, direktør for studielån på Riverwalk. Dessuten sier hun at selskapet øker bevisstheten om programmene blant grader som ikke vil motta hjelp med studielån ellers.

"Det er mange mennesker som ikke engang er klar over at disse programmene eksisterer," sier Black. "Jeg har aldri sett en annonse."

Riverwalk gjør det klart at deres kunder kan få den samme hjelpen gratis, sier Black, med ansvarsfraskrivelser på telefonen, i papirene deres klienter fyller ut og på deres hjemmeside.

Shelly Bell / Foto av Keith Estep Photography

Men regjeringen offentliggjør ikke den gratis hjelpen så effektivt som selskaper som Riverwalk markedet, det betalte variasjonen, sier Shelly Bell, 34, en Alexandria, Virginia-basert dikt og grunnlegger av Women Writers Rock, som også nesten betalte Riverwalk for å konsolidere lånene sine.

"Regjeringen bare ikke markedsfører for deg," sier hun. Bell kalte en hotline som koblet henne med Riverwalk Debt Solutions etter at hun så en Facebook-annonse om tilskudd fra studielån. En Riverwalk representant fortalte Bell at hun kunne betale $ 99 i måneden i fire måneder for å behandle papirarbeidet det ville ta for å konsolidere henne $ 57 000 i føderale lån, sier Bell. Representanten gjorde at konsolideringsprosessen lå for vanskelig for Bell å gjøre selv, sier hun.

"Så mye mistillit som vi har for vår regjering noen ganger, det faktum at hun fortalte meg," Regjeringen skal ikke hjelpe deg. Du skal trenge oss, "fikk meg til å føle meg veldig rar," sier Bell.

Hun hang opp og begynte å forske på nettet hvordan man skal håndtere lånene sine. Hun endte opp på studentloans.gov, hvor hun fant telefonnummeret til regjeringens Lånekonsolidering Informasjon Call Center.

"Det var ingen avgifter, alt ble forklart og lagt der ute," sier hun. "Informasjonen er ikke engang så vanskelig å forstå hvis du har noen som trener deg gjennom det."

Riverwalk Debt Solutions reagerte ikke på forespørsler om kommentar til Marshs og Bells saker.