Alibaba IPO aksjer i høy etterspørsel, men akkurat hvem er kundene sine?

Du har kanskje aldri hørt om Alibaba - det kinesiske selskapet sannsynligvis vil bryte poster med sin IPO senere denne uken - men du har kanskje kjøpt varer anskaffet via e-handelsstedet. Du visste det bare ikke.

Som "Designet av Apple i California. Montert i Kina, "notat festooned på Apple produkter til salgs i USA, amerikanske selskaper store og små kjøpe forsyninger eller monterte varer fra Kina for produkter som selges her.

Siden begynnelsen i 1999 har Alibaba vært catering til vestlige selskaper som en business-to-business portal som forbinder leverandører og produsenter i Kina med kommersielle kunder globalt. Alibabas kunder lager og selger omtrent alt du kan nevne: knapper til skjorter, komponenter til smarttelefoner, bulldozere til byggefirmaer eller hundeskåler til dyrebutikker.

Du kan kjøpe en ferske flaskeåpner, en David Beckham-sexdukke, en barf-bib, kenguru-kjøtt eller en caveman-robot.

"Hvis Amazon.com er alt butikken, vil Alibaba være alt selskap," sier USA Today.

I Kina er Alibaba nå Amazon, eBay og PayPal alle rullet opp i en. Alibaba gjør sine kontanter til å fungere som matchmaker blant bedrifter - og øker stadig kinesiske forbrukere med direkte salg på nettet. Selskapet blir betalt gjennom provisjoner og online annonsering på sine nettsteder.

AliPay, Alibaba's online betalingstjeneste, håndterer halvparten av alle nettransaksjoner i Kina, verdens nr. 1 Internett-marked med 618 millioner mennesker på nettet - nesten dobbelt så stor som USAs befolkning.

Alibaba's online auksjonsside, Taobao, bidro til å lukke eBays tidliggang i Kina. Analytikere sier Alibaba viste at det forstod kinesiske forbrukere bedre enn eBay, som bare migrert sin amerikanske forretningsmodell til Kina.

"Taobao var rask til å gjenkjenne at folk ønsket å kjøpe nye produkter i stedet for brukte varer," sa Edward Yu, administrerende direktør i Analysys, et markedsanalyseselskap i Beijing, i 2010. EBay, som hadde 79% markedsandel i Kina da Taobao åpnet i 2003, forlot Kina i 2006 etter at virksomheten der var krateret. EBay er nå tilbake i Kina - men med en mye lavere markedsandel.

Nye virksomheter, som Tmall Global, hjelper utenlandske selskaper til å tappe inn i den økende forbruksmakten i Kina ved å selge direkte til kinesiske forbrukere - en velsignelse i en nasjon, med forfalskede produkter og bekymringer om innenlands mat etter tainted formel forgiftet titusenvis av babyer i 2008.

Men det er fortsatt bekymringer at Alibaba kan være som "Wild West" når det gjelder flyt av ulovlige varer. Financial Times noterer en ny annonse på Alibaba for det sjeldne metall gallium, som pleide å stabilisere plutonium. (Alibaba tok senere opp oppføringen.) Det kommer etter at FBI brukte Alibaba i en botched sting med en annonse som leter etter yellowcake, en delvis raffinert uranmalm som brukes til atomvåpen. Sierra Leone-mannen som besvarte annonsen ble arrestert, men senere frikjent i Florida.

Alibaba bruker sin IPO til bankroll global ekspansjon. Men for amerikanske investorer lurer på om de skal kjøpe inn i børsnoteringen, kan selskapets lås på det kinesiske e-handelsmarkedet mest appellere for de som ønsker å sette inn penger på Kinas eksplosive vekst.

For investorer som ser etter muligheter i Kina, sier "Alibaba er en toppvalgt", sier Henry Guo, seniorforskningsanalytiker ved JG Capital, til Investmentmatome. "Dette selskapet er godt forberedt på å dominere det over de neste 5 til 10 årene."

Alibaba kontorer image courtesy Alibaba Group Holding.