Feds Argue som "Gjeldslettelse" Virksomhet Prey On Student Loan Låntakere

Bedragerende "gjeldslettelse" -firmaer preying på de mest sårbare av de 44 millioner menneskene med studielån, som føderale tjenestemenn tvist hvem som skal skylde på og hva de skal gjøre, har en Investmentmatome-undersøkelse funnet.

Amerikanske håndhevelsesorganer - Forbrukerfinansieringsbyrået og Federal Trade Commission - har de siste årene lukket kun syv selskaper som lokket forbrukerne med rosenrøde løfter om å redusere eller tilgi studentlånsgjeld.

Men mer enn 130 studielåns gjeldslettingsvirksomheter som opererer i perioden hadde registreringer av tvilsom eller ulovlig oppførsel, ifølge en Investmentmatome-gjennomgang av offentlige poster. Søket etter statlige og føderale dokumenter landsomfattende identifiserte selskaper som ble rammet av rettssaker, rettssaker eller negative Better Business Bureau-vurderinger - eller hadde eiere som ikke kunne klare sin egen gjeld.

Mange av bedriftene fortsetter å fleecing låntakere, funnet Investmentmatome. Noen tar ut ulovlige forhåndsavgifter og månedlige avgifter for gjeldskonsolidering, da kapsler debitørers kontoer og lar betalinger forfalle, noe som fører til garnert lønn, beslaglagt skattemessig tilbakebetaling og ødelagt kreditt.

CFPB-tjenestemenn forsvarer sin manglende håndhevelsesrekord. Forbrukerne fortaler i stor grad med dem, og sier at å spille Whac-A-Mole med gjeldslettende svindlere er et kostbart, fruktløst spill.

Statsadvokater forsøker å fylle tomrommet, lukker nesten tre dusin selskaper i de enkelte stater, men mange av dem forblir fritt til å operere i de andre 49.

Forbrukerbyrået og advokatene feiler den amerikanske utdanningsavdelingen for å muliggjøre hva de identifiserer som grunnårsaken til svindelene - dårlige bruksvilkårene for lånebetjeningsbedrifter som Navient. Disse lånetjenestene svikter ikke på å hjelpe debitorer som sliter med å gjøre sine betalinger, kjører dem i arv av uærlige selskaper, sier kritikere.

CFPB saksøker Navient Corp, anklager serviceren for profitt ved å forlate låntakere i dyre betalingsplaner, en påstand om at selskapet nekter. Forbrukerforesatte sier at hvis utdanningsavdelingen gjorde lånevirksomhetsselskaper styre folk til rimelige betalingsplaner, ville desperate låntakere ikke falle for gjeldslettelser.

"Det faktum at disse" gjeldslettelsen "-selskapene fortsetter å eksistere og operere, er bare en travesty," sa Persis Yu, som driver et program for å hjelpe studentlånslåntakere ved National Consumer Law Center. "Institutt for utdanning trenger å få service under kontroll, fordi bedre service er en svært viktig måte å slå av spigoten som lar svindelene fungere."

På 1,4 milliarder dollar låner studentlån i dag bare boliglån som en kilde til personlig gjeld, som overstiger kredittkort og automatisk lån. En av fem amerikanske husholdninger har et studielån, og for mange er byrden tung.

Millioner av låntakere har falt i mislighold eller mislighold, ikke i stand til å foreta månedlige innbetalinger som ofte er høyere enn långivere godkjenner for boliglån.

Desperat, de vender seg til falske gjeldslettelse selskaper som hype løfter om lavere utbetalinger eller låne tilgivelse.

"De prøver å dra nytte av desperasjon," sier Janna Champagne, en kronisk syk Oregon sykepleier som skylder mer enn $ 150.000. Hun betalte for hjelp fra et selskap som heter Debt Relief Pros Inc., men sier "de gjorde alle slags løfter de ikke kunne beholde."

I beste fall samler selskaper rett og slett kundernes penger og registrerer låntakere i føderale programmer som er tilgjengelige gratis på offentlige nettsider. De verste lovbrytere får fullmakt, ID og passord for å få tilgang til lånekontoer - og la dem bortfalle.

Som et resultat blir penger som skal strømme til amerikanske skattebetalere i form av låneutbetalinger i stedet sippet bort av ulovlig virksomhet.

Et team av Investmentmatome-forskere og journalister undersøkte studentgjeldsindustrien, gjennomførte en føderal og 50-statlig gjennomgang av rettsopplysninger og andre offentlige dokumenter.

Rekordene viser at en håndfull aggressive advokater generelt - spesielt de i Washington og Illinois - har slått ned det største antallet studenter-gjeldsselskaper som er sperret fra å gjøre forretninger i enkelte stater.

"Det er definitivt et Whac-A-Mole-problem, derfor er servicerelementet så viktig," sa Lisa Donner, administrerende direktør for amerikanere for finansiell reform.

For å hjelpe forbrukere har Investmentmatome lansert en første Investmentmatome Student Loan Watch List bestående av nettsider på mer enn 130 virksomheter, og advarsel om at låntakere skal passe på.

Selskapet som tok Champagne sine penger, gjorde listen fordi Oregon forbød det fra å drive noen gjeldslettingsvirksomhet i staten. Washington-staten beordret at selskapet skal tilbakebetale låntakere der.

Men på tvers av landet sier statlige tjenestemenn at de er begrenset og utvunnet.

"En nasjonal løsning er den beste måten å konfrontere dette problemet," sa Shannon Smith, Washington State Consumer Protection divisjon sjef. Smiths byrå har tatt en ledende håndhevelserolle nasjonalt med bare to advokater som arbeider deltid på gjeldslettings svindel.

Advokatens generalsekretær i Florida, et hotbed for nasjonale telefonsentraler, som lurer på studielånsavhengighet, sier raketterne i sump føderale og statslige byråer.

"Dessverre er det mer enn nok svindel å gå rundt de ulike håndhevelsesbyråene," sa pressemedlem Kylie Mason. "Vi vil fortsette å jobbe sammen og selvstendig for å gjøre alt vi kan for å slå ned disse svindelordene så raskt og effektivt som mulig."

" MER: Barred i en stat, bare for å dukke opp i en annen

Outmaneuvering regulatorer

For ti år siden, som sviktende boliglån bidro sterkt til den verste økonomien i 70 år, flyttet den amerikanske regjeringen raskt og bredt. Det pålagde nye forskrifter og styrket håndhevelsen mot låneselskaper som ikke klarte å hjelpe folk å holde seg hjemme.

Handlingene stabiliserte økonomien og hjalp mange villaeiere til å unngå økonomisk ruin.

Situasjonen med utdanningen som lånes i dag er "ærlig lik" til boligmarkedet, sier Seth Frotman, studentlånombudsmann for Consumer Financial Protection Bureau.

Akkurat som svindeloperatører peddled "foreclosure relief" for et tiår siden, tilbyr selskaper i dag falsk student-gjeldslette og tar ansvar for gratis føderale programmer, sier Frotman.

Men til tross for likhetene mellom boliglåns- og studentskuldkrisen, har kongressen og nå to presidstiske administrasjoner ikke klart å bevege seg bredt eller på sin side for å stoppe misbruk av studentlåntakere.

I en skriftlig redegjørelse som svarer på våre undersøkelsesresultater, oppdaget en FTC-talsmann at etaten nylig har stevnet flere studenter gjeldslettelse selskaper og at det samarbeider med statlige advokater generelt i noen tilfeller. Talsmannen, som nektet å bli identifisert, sa også at kommisjonen har løst industriproblemer, og forbyder forskuddsbetaling for gjeldslettelser som selges av telemarketers.

FTC vil fortsette håndhevelsen, sier uttalelsen og slutter med: "hold deg innstilt."

Frotmans byrå har lukket kun tre av gjeldsselskapene i sine seks års drift. Han ringte studielån svindel symptomer på "slurvet vedlikehold" av entreprenører Utdanningsavdelingen ansetter for å administrere føderale lån.

"En av de raskeste måtene å sette svindelene ut av virksomheten er å sørge for at låntakere kan få den hjelpen de trenger, når de trenger det, gratis fra deres studielåner," sa Frotman.

Utdanningsdepartementet poliserer ikke gjeldslettingsbransjen, annet enn å sende opphørsbrev til firmaer som feilsomt krever tilknytning til avdelingen. Byråets tjenestemenn nektet å kommentere Våre nettsider.

I kongressen fortaler noen demokratiske lovgivere en opprørring.

På et husovervåkningsutvalg høringen 3. mai reiste Elijah Cummings, D-Md., Svindelfulle gjeldslettingsselskaper som overtalte låntakere til å undertegne fullmaktavtaler.

"Noe om dette, det tårer bare på hjertet mitt," sa Cummings. "Det ville være lovlig feilbehandling for oss å ikke beskytte disse elevene."

Men den rådende stemningen i Washington, D.C., er for mindre tilsyn, ikke mer. Republikanere, som kontrollerer Huset, Senatet og Det hvite hus, uttrykker mindre interesse enn demokrater i å beskytte studentlåntakere.

President Trumps 2018 budsjettforslag tar sikte på å eliminere subsidierte føderale studielån og gjeldsgjennelse for regjerings- og ideellarbeidere.

Tilbyr hjelp i et komplekst system

Ærlige ideelle grupper, som medlemmer av National Foundation for Credit Counseling, bidrar til å utdanne forbrukerne. Rådgivere sertifisert av organisasjonen, som Illinois-basert rådgiver Taunya Kennedy, sier at de fyller et behov for at lånetjenestene ikke gjør det: å hjelpe folk å forstå deres muligheter for tilbakebetaling og mulig tilgivelse av lån.

Låntjenestelever er "ikke nødvendigvis i virksomheten å utdanne," sier Kennedy, som jobber for Money Management International. "Det er det vi har å gjøre i virksomheten."

" MER: Sertifiserte studielånsrådgivere tilbyr lovlig hjelp til låntakere

Champagne, sykepleieren som betalte gjeldslette Fordeler $ 360 for å registrere henne for funksjonshemming, mottok en rettsbekreftet tilbakebetaling fra firmaet. Hun sier hun prøver å ikke tenke på studielånene hennes. Når hun ikke jobber på deltid, tar hun omsorg for sin 15 år gamle datter, som har autisme.

Champagne sier at hun planlegger å arkivere konkurs. Hun håper å få sine lån utladet ved å bevise unødig motgang. Men det kan vise seg vanskelig fordi kongressen vedtok lovgivende låntakere som er ansvarlige for studielån selv etter konkurs.

"Jeg hadde en plan," sier Champagne. "Livet bare curveballed meg."

Richard Read og Teddy Nykiel er personalforfattere på Investmentmatome, et personlig finansnettsted. E-post: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. E-post: [email protected]. Twitter: @teddynykiel. Reporter Alex Richards bidro til denne historien.

Den nye Investmentmatome Student Loan Watch List advarer forbrukerne om gjeldsjusteringsselskaper for å unngå.

Registrer deg for våre e-postvarsler for å hjelpe deg med å beskytte lommeboken din. Bli med i samtalen og del historiene dine med vårt undersøkende team på Facebook.