Hvordan en eksportør brukte forbudt frukt til å jukse amerikanske forbrukere

Han er flyttet til bananer, og jeg tror avokado og plantains, fra det vi vet.

"Han er flyttet til bananer, og jeg tror avokado og plantains, fra det vi vet," fortalte William Umana Aguirre, medeier av Packing House Gala Gold i Costa Rica, Investmentmatome.

Umana anklaget Rudin i fjor for å misbruke selskapets penger til å eksportere falske organiske ananas ved bruk av en annen leverandørs sertifikater. Han sier at han rapporterte Rudin til rettsmyndigheter, men de har ikke tatt noen skritt mot ham.

"Jeg trenger virkelig å få denne fyren stengt, men ingen gjør noe," sa Umana.

Rudin nektet alle Umanas anklager.

Rudin-saken eksemplifiserer svakheten i USDAs håndhevelsessystem, ettersom selgere svinger under fristelsene til å dra nytte av forbudt frukt, oppdaget en Investmentmatome-undersøkelse. Markeringer er så høye - hvor som helst fra en tredjedel til nesten tredoblet, i detaljhandel - at svindlere mager opp til organisk trough, med lite å frykte om de blir fanget.

Slike fristelser strekker seg til de 80 kraftige sertifiseringene, som USDA tillater å inspisere økologiske operasjoner over hele verden. Disse sertifiseringsorganene er akkreditert av byrået, men deretter valgt og betalt av de organiske selskapene selv, og skaper en interessekonflikt.

Blant funnene fra vår side fire måneders etterforskning: Noen forbrukere som betaler ekstra for organiske stoffer, er bilked og ikke kjenner det. Ærlige økologiske bønder er undersold og sliter med å overleve. Og svindlere er emboldened som syndere går og USDA organiske segl mister troverdighet.

En farmworker på et Costa Rica økologisk ananasfelt.

Falske organiske stoffer involverer langt mer enn bare ananas. Washington Post rapporterte i mai, for eksempel, på en masse konvensjonelt dyrkede soyabønner sendt til USA og solgt som organisk på en premie på 4 millioner dollar. Watchdog-organisasjoner som The Cornucopia Institute i Wisconsin sier at meierier og eggprodusenter bryter med organiske regler mens man styrer kyr og høner.

"Denne bransjen er alt for langt unna," sa Pat Dockstader, administrerende partner for USDA-sertifisert Doc's Organics LLC, hvis søsterselskap, P & T Enterprises i California's Imperial Valley, går i 800 hektar sitroner og annen økologisk frukt.

"Jeg har vært rundt noen få campfires der gutta sier," Vel, hvor mye nattsprøyting gjør du? "Sa Dockstader, med henvisning til hemmelig bruk av kjemikalier som er forbudt for organiske stoffer. Han sier at han ikke gjør noe.

Bare ved omkjøring kan en uærlig konkurrent få $ 35 for en $ 25 boks med konvensjonelt dyrket sitroner, sa Dockstader.

Investmentmatome undersøkte Rudin-saken ved å intervjue ham og andre involverte, og ved å undersøke hundrevis av sider med e-post, dokumenter og bilder som USDA utgitt som svar på forespørsler fra offentlig journal.

Vår undersøkelse på stedet fant også et annet skarpt eksempel på USDA-passivitet, som også involverte Costa Rica-ananas. I det separate, pågående rotet blir PrimusLabs, samme sertifiseringsorgan som i Rudin-saken, anklaget av en undersøkelse fra Costa Rica til å feilsøke en stor oppdrettsoperasjon, slik at millioner av dollar med falske organiske stoffer kommer til USA.

En gullstandard, tarnished

Rudins svindel var enkelt, USDA-poster viser. Han fungerte som mellommann mellom Costa Rica leverandører og amerikanske importører, og fikk tak i organiske sertifikater utstedt til andre selskaper. Deretter presenterte han dem som bevis på at ananasene hans var verdig til USDA-seglet, gullstandarden i organiske stoffer.

Marc Beesley fortalte USDA han ble mistenksom at store ananas ikke hadde blitt dyrket organisk.

Det virket en stund. Men i oktober 2014, Marc Beesley, en amerikansk forretningsmann som hjalp pioner Costa Rica økologiske landbruk, vokste mistenkelig. Hans firma sendte rapporter om mistenkt frukt til USDA og Primus hovedkvarter i Santa Maria, California. Selskapet, som sertifiserer rundt 100 organiske antrekk i USA og utlandet, jobber nå som Primus AuditingOps, en allsidig industriell revisor.

Beesley, Costa Rica-baserte administrerende direktør for CAPA LLC, en ananaseksportør, importør og produsent, fortalte USDA og Primus at en selger hadde tilbudt selskapets amerikanske filial "organiske" ananas i umulig store mengder. Bare en gigantisk "mystery farm" som ingen visste om kunne produsere så mye, sa Beesley, som også la merke til at frukten var unormalt stor.

Den "fem telle" ananas - vokst så stor at bare fem passer i en standardstørrelsesboks - slo Beesley som røde flagg. Costa Rica økologiske bønder hadde ennå ikke funnet en måte å mate planter nok naturlig nitrogen til konsekvent å produsere frukt som er stor.

I det årets varme marked, visste Beesley at Costa Rica-eksportører som belastet $ 15 000 for en fraktbeholder av konvensjonelle frukter, kunne få $ 24 000 for samme belastning merket organisk, en 60% premie. På butikk i dag, en vanlig ananas som ville selge for $ 2,40 kunne hente $ 3,80 som en organisk.

Primus begynte å undersøke ved å foreta en overraskelsesinspeksjon av en av Rudins leverandører. Sertifisereren forsømte imidlertid å inspisere et andre implicert selskap, ifølge USDAs tilsynsførende for sertifiseringer.

Primus hentet bekjennelsen i form av et privatbrev til Costa Rica-sjefen fra Rudin, som skrev at han fratatt Primus å skylde i merkingskampen. Primus sendte det til USDA.

USDA undersøkte fra sitt hovedkvarter i Washington, D.C., hvor byråets outgunned staff har bare en compliance officer for hver $ 9 milliarder av amerikansk økologisk merket mat.

USDA tildelte en uerfaren etterforsker som kjempet med annenhånds informasjon. Saken plodded på og på.

"Det har tatt opp ganske mye av tiden min!" Karin French, et av de nasjonale organiske programmets fem etterlatte etterforskere, skrev i desember 2014-e-post med sikte på å forsikre en amerikansk importør som var bekymret for at stien var kald.

Fransk, en tidligere programanalytiker, hadde en mastergrad i dyrevitenskap. Hun hadde vært en sosial media moderator og en webmarkedsføringskonsulent. De 17 ferdighetene som er oppført på LinkedIn-nettstedet, inkluderer ikke undersøkende evner.

Fransk arbeidet Rudin-saken til overføring i januar til en byrå-ledelsesjobb. Saksfilen inneholder ingen indikasjon på at hun eller andre fra USDA reiste til Costa Rica.

Filer utgitt på Vår side forespørsel inneholder mange e-postmeldinger hvor fransk anmodte elementær informasjon fra Primus og andre, som viser at USDA mangler en håndhevingsdatabase med rettidig informasjon om økologiske operatører og sertifiserere.

Og filene inkluderer glimt av byråkratiske fumbler, inkludert USDA håndhevelse ledere stymied av manglende respons fra Costa Rica departementet for jordbruk og husdyr - til en departementets tjenestemann pekte på at de var emailing defunct adresser.

USDA-talsmenn avviste etter tre måneder med gjentatte forespørsler om å få tjenestemenn tilgjengelig for intervjuer angående ananas sakene og de systemiske problemene de reiser. Primus reagerte ikke på gjentatte forespørsler om kommentar.

USDA avsluttet saken 3. august under en kjøretur for å redusere en etterspørsel.

Saken lukke notatet sa at organiske sertifikater ble suspendert for to Costa Rica selskaper. David Glasgow, USDA Agricultural Marketing Service Public Affairs direktør, identifisert de to som Isabella Fruit Co. og Productos Organicos de Exportacion Pura Vida.

Glasgow nevnte det ikke, men USDA-rekord viser at et tredje selskap i Rudin-undersøkelsen, Exportaciones Pina Tica, mistet sertifisering. Etter at USDA-tjenestemenn oppdaget under undersøkelsen at Primus hadde ukorrekt sertifisert Pina Tica, sang de sertifiseringen med en manglende overholdelse, men byrået reakkreditert senere sertifisereren.

I et eksempel på byråets disarray, søker Investmentmatome av USDAs Organic Integrity Database, en online ressurs fremmet av byrået som et verktøy forbrukerne kan bruke for å kontrollere integriteten til organiske operasjoner, produserte ingen notering for Isabella eller Pura Vida.

Kritikere av USDA

I et intervju med Investmentmatome sa Rudin at han aldri hadde noen konsekvenser.

USDA redigerte selv navnet sitt i registreutgivelser for å beskytte hans privatliv, i henhold til frihetsloven for informasjonsloven.

Store "fem teller" ananas slått Beesley som et rødt flagg.

Rudin nektet sin tidligere forretningspartner sine påstander om at han mislabeled frukt igjen i fjor ved å forsyne sertifikater fra en USDA-sertifisert leverandør - anklager som landbruksministeriet undersøkte, men en dommer nektet å forfølge. Rudin nektet også å omforme og selge andre typer frukt.

USDA svikt er altfor kjent for Organic Consumers Association, et nonprofit dannet for 20 år siden som føderale tjenestemenn begynte å regulere økologisk mat, erstatte scattershot lokale sertifiseringer.

"Vi har tilbrakt hele vår levetid som en organisasjon som må kjøre kampanjer mot den føderale regjeringen for å få dem til å gjøre jobben sin på organiske stoffer, enten det er regulering eller håndhevelse," sa Alexis Baden-Mayer, organisk forbrukerforening politisk direktør for OCA.

"Sertifiserende er de smarteste menneskene i rommet, men de er nær industrien og gjør ikke alltid det som stemmer som forbrukere," sa Baden-Mayer.

Costa Rica embetsmenn kritiserer også USDA. Gina Paniagua Sanchez, Costa Ricas assisterende landbruksminister, advarte i en e-post til byrået som svindel som Rudin-racketen kunne komme seg tilbake hvis U.S.Grensepersonell tvunget ikke importører til å bevise hver forsendelse organisk, som EU gjør.

USDA har imidlertid ikke fulgt ledelsen til EU, noe som krever at økologiske importører og meglere også skal sertifiseres, i tillegg til produsenter, prosessorer og håndterere.

USDA gjør prosesskvitteringsklager, for nylig oppnådd en sivil straff på $ 1,8 millioner mot en Texas corn chip maker, hvis fine vil falle med tre fjerdedeler hvis den overholder regelverket for et år. Byrået rapporterte å belaste 187 500 dollar i omsettelige bøter i løpet av året som ble avsluttet 30. september. USDA revurderer eller suspenderer også sertifiserere som ikke oppfyller kravene.

Lovgivere foreslår rettelser

Den amerikanske republikken John Faso, R-New York, er sponsorlovgivning for å takle noen av USDAs problemer med falsk organikk.

House Bill 3871 vil øke agenturets budsjett for å digitalisere organiske sertifikater for bedre sporing av internasjonale forsendelser. Det ville forbedre koordinasjonen mellom føderale byråer for håndheving, og styrke USDA-tilsynet med sine sertifiseres utenlandske grener.

Rep. Chellie Pingree, D-Maine, en medsponsor for regningen, serverer i Landbruksbevilgningskomiteen og eier en USDA-sertifisert økologisk grønnsaksbruk. Hun sa at byråets koordinering med US Customs and Border Protection er "håpløst bak."

Kongressen er delvis skylden for ikke å øke organiske håndhevelsesmidler for å holde tritt med eksplosiv markedsvekst, sa Pingree.

På senatssiden uttalte Pat Roberts, R-Kansas, leder av komiteen for jordbruk, næring og skogbruk i en høring i juli at "usikkerhet og dysfunksjon" hadde overtatt det amerikanske økologiske systemet og skapt et upålitelig regelverk.

Forsøk på å avgjøre om økologisk import er laced med mer forfalskninger enn innenlandske produkter, er som å prøve å telle frukt ormer. Men Pingree og andre tror at sjansene er høyere.

Rudin undertegnet et brev som innrømmet merking av svindel og frigjør Primus av skyld.

En åpning for kriminelle organisasjoner

Produsenter som Dockstader, den organiske produsenten i California, mener at mulighetene for svindel er større i korridorens hotbeds - åpner døren til mer ondskapsfulle krefter, som kan ta en fordel gjennom USDAs mangelfulle sertifiseringssystem.

Kriminelle organisasjoner kan betale ulovlig oppnådd midler til eksportører hvis økologisk eksport gir både hvitvasking og ekstra fortjeneste, sa han og andre i bransjen.

"Hvis kartellen forteller deg," Du skal sende den, eller jeg skal legge deg 6 meter under, "vel …" sa Dockstader, og la resten til fantasien.

Beesley, den amerikanske utlendingen som oppdaget Costa Rica-falske, sa at i lys av slike farer i utlandet, bør kreditt gå til utenlandske produsenter og tjenestemenn som kaller mod til å utrede svindel.

"Det siste vi vil vise verden er at du ikke kan stole på noen fra Costa Rica, og det organiske herfra er bare en stor vits," sa Beesley.

Bilder av farmworker og Marc Beesley foto av Richard Read, Investmentmatome. Bilder av ananas og bekjennelseserklæring: Utgitt av USDA som svar på vår forespørsel om informasjon om frihetsinformasjon.

Registrer deg for våre e-postvarsler for å hjelpe deg med å beskytte lommeboken din. Bli med i samtalen og del historiene dine med vårt undersøkende team på Facebook.

Les mer fra vår undersøkelse

• En etterforsker betaler en pris for å diskreditere økologisk frukt
• Ønsker du å kjøpe økologisk? 3 trinn for å unngå feilene
• 4 spørsmål til din lokale økologiske bonde