Hvordan påvirker Office Depot / OfficeMax Merger forbrukerne?

I forrige ukes kunngjøring om at to detaljhandelsgiganter snart vil bli en, har de lyset de dramatiske endringene i detaljhandlingslandskapet de siste to tiårene.

På onsdag annonserte Office Depot at den ville kjøpe sin mindre kontorleverandør rival OfficeMax i et forsøk på å øke inntekter og effektivitet, samt å konkurrere bedre med markedsleder Staples.

De tre butikkene har holdt markedet for kontorselskapet stormagasiner i mer enn 20 år, med Staples som leder som det største inntektsmonsteret. Med både OfficeMax og Office Depot opplever nedgang i salget de siste seks årene på rad, synes den siste fusjonen imidlertid som et trekk som er gjort av nødvendighet.

USA I dag rapporteres at Office Depot opplevde en nedgang på 6% i samme butikksalg fra fjerde kvartal 2011 til fjerde kvartal 2012, mens OfficeMax hadde en nedgang på 4,1% i samme periode.

Når fusjonen finner sted, forventes det sammenslåtte selskapet å være verdt 18 milliarder dollar, og etterlater det bedre, men fortsatt etterspurt Staples, som hadde totalt salg på 25 milliarder dollar i 2012, ifølge Investing Daily.

Mens noen av Office Depot og OfficeMaxs salg har gått tapt til Staples, har en rekke andre faktorer ført til en nedgang i etterspørselen etter kontorsentreforretninger generelt, og krever omstrukturering at selv Staples ikke er immun.

Fusjonere til å være konkurransedyktig

One-stop office supply mega-forhandlere fyllte et behov for bekvemmelighet da de først åpnet butikker rundt om i landet og i utlandet, og tilbyr store tidsbesparelser for kontoransvarlige. Både Office Depot og Staples åpnet sine dører i 1986, mens OfficeMax utviklet seg fra et selskap som ble opprettet i 1931. Bedrifter og enkeltpersoner ble trukket til ideen om å få alle sine forsyninger på ett sted.

Etter hvert som andre kraftverksforhandlere som Walmart og Target begynte å inkorporere flere og flere kontorrekvisita i sine lagerbeholdninger, og det var lett å hente opp kontorbehov samtidig som de hente klær og dagligvarer, mistet kontorforsyningsbutikker en del av sitt marked.

Amazon endret deretter spillet enda mer dramatisk, og tilbyr det praktiske å handle uten å forlate kontoret, for ikke å nevne levering og priser som store bokhandlere aldri hadde råd til å slå.

Tilgjengeligheten som Internett ga, åpnet døren for et uendelig antall kontorforhandlere for å bli en del av spillet, få eksponering og muligheten til å gjøre forretningen til bedriftens salg mye mer effektiv.

Med færre kunder som valgte å gå inn i faktiske murstein- og mørtelbutikker, ble konsolidering avgjørende for superstore overlevelse, med et skritt mot økende internettomsalg i forkant av innsatsen.

Skiftende fokus mot internett-salg kan bety nedleggelse av opptil 600 butikker for OfficeMax og Office Depot, ifølge Investing Daily.

Selv Staples blir tvunget til å omstrukturere sitt detaljhandelssystem: Selskapet har planer om å lukke 30 butikker i USA og 45 i Europa, mens omfanget av 30 ekstra butikker reduseres i 2015, ifølge Wall Street Journal.

Teknologiens innvirkning på bransjen går hinsides nettomsalg. Stigningen i papirløse operasjoner har kuttet ut behovet for mye av kontorforsyningsbutikkens beholdning. Mange dokumenter kan nås gjennom skyen, og gir forbrukerne den ultimate muligheten for å få tilgang til viktig informasjon når man går gjennom mobile enheter.

Papir, blekkpatroner og til og med skrivere har mye lavere etterspørsel enn de en gang gjorde. Kombinert med en svak økonomi har denne mindre etterspørselen vært et seriøst slag mot kontorforsyningssalg.

Trykket fra Hedgefondet

Mens press for å foreta endringer har vært å montere fra flere fronter de siste årene, kan tidspunktet for fusjonen ha mye å gjøre med bekymringer uttrykt av et investerings hedgefond.

Starboard Value LP tok en 13,3% eierandel i Office Depot i september i september, og Wall Street Journal rapporterte at aktivistfirmaets administrerende direktør ikke hadde tid til å få et brev til forhandleren, og oppfordret dem til å gjøre hurtige endringer for å øke lønnsomheten.

Blant de endringene som administrerende direktør Jeffrey Smith krevde, ble det redusert annonsering og administrasjonskostnader, samt å legge mer fokus på høyere marginal tjenester og produkter.

Konsekvenser av å kombinere to store selskaper

Endemålet for både OfficeMax og Office Depot er å øke fortjenesten ved å gjøre muligens drastiske kutt i sine fysiske butikker, slik at forbrukerne og ansatte er usikre på deres futures med kjedene.

Begge butikkene imøtekommer internasjonale markeder. OfficeMax har for tiden mer enn 1000 butikker i USA og Mexico, mens Office Depot driver mer enn 1100 detaljhandelsklær i USA og Canada, med den høyeste konsentrasjonen av butikker i California, Texas og Florida.

Butikker som mest sannsynlig vil ende opp med kutteblokken, vil være de som har lavt beløp, samt butikker i nærheten av hverandre. Bloomberg rapporterer at rundt 50% av OfficeMax og Office Depot-butikkene for tiden er i overlappende territorier, noe som betyr at halvparten av alle utsalgssteder er i fare for nedleggelse.

Den åpenbare fallgruven er det resulterende tapet i jobber som vil følge disse nedleggelsene.Tusenvis av ansatte i hver butikk vil trolig bli påvirket, og dermed redusere driftskostnadene for det sammenslåtte selskapet på bekostning av å skape mer arbeidsledighet.

Ingen av firmaene har kunngjort hvilke butikker som kan være på hakeklossen, og beslutninger om ledelse og plassering skal fremdeles ikke gjøres. USA rapporterer i dag at hvert selskaps konsernsjef vil forbli i sine stillinger til et styre (bestående av styremedlemmer fra hvert selskap) velger en erstatning.

Det endelige samtalen på hvor selskapets hovedkvarter skal ligge vil også trolig påvirke hundrevis, da en beslutning om hvor det nye hovedkontoret skal bli utsatt til etter at en konsernsjef er valgt. Office Depot har hovedkontor i Boca Raton, Florida, mens OfficeMax har hovedkontorer i Naperville, Illinois.

Forbrukerne vil trolig også føle klemmen når det gjelder å ha færre steder å handle på, selv om selskapet trolig vil holde minst en butikk åpen i hver nåværende region. Å ha færre superstores kan også stave et tap i inntekter for mindre strip mall-type forhandlere som er avhengige av stormagasiner som Office Depot og OfficeMax å tegne kunder, ifølge Marketplace.org.

Hvorvidt prisene vil endres, er fortsatt ukjent, men med begge operasjonene kan kutte kostnader andre steder, kan de være i stand til å opprettholde eller til og med lavere nåværende priser. Carol Spieckerman, president for newmarketbuilders, en detaljhandel intelligens selskap, mener fusjonen er et netto positivt for kjøpere. "Til slutt bør forbrukerne ha nytte av fusjonen, og fordelene vil ikke være begrenset til det sammenslåtte selskapet. Faktisk kan multikategori-forhandlere som bærer kontorprodukter som Walmart, Amazon, Sam og Costco, bli ganske aggressive med priser, sier Spieckerman.

"I kontrast har Staples mindre wiggle room som en ren-play office produkter leverandør. Ikke desto mindre vil Staples ha lite valg, men å reagere på eventuelle pristillegg og markedsandeler som konkurrenter gjør i kjølvannet av avtalen. Alt i alt vil forbrukeren ha fordel som flere forhandlere krypterer, sier Spieckerman.

Frykt for mindre konkurranse og FTC

Kostnad for forbrukere er en bivirkning av fusjonen som regjeringen kan holde øye med. Risikoen for økte priser er alltid tilstede når bransjeledere sprer seg ned til to selskaper, og FTC har fortsatt plass til å slå ned fusjonen dersom den finner det nødvendig.

TID liknet forrige uges fusjon til Staples manglende forsøk på å fusjonere med Office Depot i 1997 - et trekk Federal Trade Commission slått ned basert på troen på at redusering av supermarkedmarkedet fra kontoret til tre selskaper ned til to ville resultere i høyere priser på forbrukere.

I motsetning til detaljhandelsklimaet i 1997, vil denne siste fusjonen imidlertid ikke redusere konkurransen i hele kontorforsyningsindustrien. Hvor Staples, OfficeMax og Office Depot var de viktigste leverandørene av kontorrekvisita for 16 år siden, møter de nå stiv konkurranse fra flere kilder.

Som TIME påpeker, tok FTC sin beslutning i 1997 basert på at superstores var så nyeste, viktigste innovasjon i bransjen, et faktum som ikke lenger er sant.

Mindre lokale butikker ser allerede fusjonen som en mulighet til å få traksjon og markedsandel. Wendy Pike, president for Twist Office Products, et kontorforsyningsfirma med base i Midtvesten, bemerker at mellomstore kjøpmenn ofte har bedre priser og kundeservice enn store bokhandelskontorer. "Uavhengige forhandlere har også konkurransedyktige priser på de store boksene og mange ganger enda bedre priser, de har bare ikke hatt de store annonseringsbudsjettene til å markedsføre det, sier Pike. "Den uavhengige forhandleren vil fortsette å tilby verdipriser som de ikke har høye kostnader for å opprettholde."

Andre kontorforsyningskjeder går allerede enda lenger for å tiltrekke seg kunder som kan bli rammet av fusjonen. Bill Swanson, Global CFO og Cartridge World North America CEO, sier at Cartridge World, leverandør av blekkpatroner, har en plan om å utnytte OfficeMax kommende butikklukninger. "Cartridge World skal gi 10 prosent rabatt på produkter og tjenester til alle som har MaxPerks-belønninger (som kanskje ikke kan oppløse i tide), sier Swanson. "Den 10 prosent rabatten er ikke bare dobbelt rabatten gitt bort som prisen fra OfficeMax, men merkevarens måte å si at vi er her og tilgjengelig for alle dine behov."

Konkurranse som kommer i disse forskjellige formene, sammen med det faktum at de to mindre av de tre gigantene fusjonerer i stedet for at Staples engulfer et annet selskap, vil tyde på at denne fusjonen vil gå gjennom med liten tilbakeslag fra FTC. Dette kan faktisk være den mest skadelige bevis på den store kassekontorleverandørens nedgang - at FTC ser Office Depot / OfficeMax-konsolideringen ganske lett.

Originalbilde fra Shutterstock.