Hvis forsikring dekker oljeutslipp?

Når du tenker på oljeutslipp som Exxon Valdez og Deepwater Horizon - som rammet Mexicogolfen i 2010 - er bilder av oljemassede fugler sannsynligvis noen av de første som kommer til å tenke.

Men dyrelivet er ikke det eneste som blir skadet av miljøkatastrofer. Deepwater Horizon påvirket eiendomseiere i fem stater og forårsaket milliarder dollar i tap.

Miljøkatastrofer som oljeutslipp er sjeldne, men hvem kan villaeiere slå til når de skjer? Vil deres hjem forsikringspolicy betale, eller er gjerningsmannen - som BP - ansvarlig? Når går regjeringen inn?

Hva slags skade forårsaker oljeutslipp?

Miljøpåvirkningene av katastrofer som oljeutslipp er noen av de lettest gjenkjennbare.

"Tarballs fortsetter å vaske opp på våre strender og kyster," sa Raleigh Hoke av Gulf Restoration Network. "Nye studier knytter BPs olje til hjertefeil hos noen fisk. I Louisiana's Barataria Bay, som var tungt oljet, har forskere funnet ut at delfiner viser tegn på alvorlig sykdom som er i samsvar med eksponering for olje."

Og når Gulfen lider, lider også menneskelige lokalsamfunn rundt det. I noen tilfeller oljeskadede boliger og andre strukturer tilhørende dem som bor og ferie nær kysten. I andre tilfeller påvirket utslippet eiendomsverdier eller virksomhets evne til å operere - eller begge samtidig.

"Generelt sett er de fleste som kjøper rundt kystområdene interessert i fiske," sier Kelley Pace, direktør for finansdepartementet ved Louisiana State University. Selv om han la til at lavere eiendomsverdier i Gulf er kompliserte - og forverret av en rekke orkaner og lavkonjunkturen - "Deepwater Horizon har også vært en faktor."

"Inntil du begynner å ha år som er bedre enn gjennomsnittet, kan folk vurdere det dårlige fisket når man kjøper eller selger eiendommer," sa han.

Ikke bare har oljespillet påvirket eiendomsverdiene, men det forstyrret levebrød, spesielt i fiskeindustrien. "Fiskere og østers fortsetter å uttrykke bekymringer om størrelsen på høstene sine. Ifølge data fra staten Louisiana har åtte av de ni kommersielle fiskeriene lavere gjennomsnittlig årlig fangst enn før BP-katastrofen, sier Hoke.

Hvem betaler når bedrifter skru opp?

Mens huseiere forsikring er flott for dekket skade, er oljeutslipp som Deepwater Horizon ikke en av dem. Huseiere politikk inkluderer vanligvis ekskluderinger for "forurensende stoffer." Denne utestengelsen er vag, men generelt er det ment å holde forsikringsselskapene fra å betale for andre selskapers feil, som et stort oljeutslipp.

Offentlige byråer som Federal Emergency Management Agency er heller ikke et bra sted å snu om hjelp. Det betyr imidlertid ikke at regjeringen er involvert.

"Regjeringen setter reglene for bedrifter for å redusere skaden," sa Pace.

Bedrifter som BP forventes å betale opptil $ 75 millioner i erstatning etter miljøkatastrofer - som kan inkludere krav fra villaeiere og bedrifter, samt oppryddingskostnader - i henhold til oljeforurensningsloven fra 1990. Lovgivningen ble vedtatt som svar på Exxon Valdez oljeutslipp, og som svar på Deepwater Horizon vurderer lovgivere å øke hetten.

Og hvis domstolene finner det selskapet som forårsaket skaden "grovt uaktsom," kan forurensere bli vurdert ytterligere skader i henhold til rent vannloven.

Dette skjedde i BPs tilfelle. "Skaden og bøter som kan kreves, er ganske straffe, og det blir appellert av BP akkurat nå," sa David Partlett, en professor ved Emory University.

For å oppfylle disse forpliktelsene kan selskapene trekke på miljøansvarspolitikk. Disse dekker oppryddingskostnader og skader, men de har unntak. Ingen av den forsikredes eiendom eller ansatte er dekket, og det er heller ikke skader som den forsikrede burde ha kunnet forutse.

Regjeringen kan dekke ytterligere opprydningskostnader gjennom Oljeavkastningsfondet, som delvis finansieres av en per fat oljeavgift.

Hvordan kompenserte Deepwater Horizon-ofrene?

Selv om det ikke var nødvendig, opprettet BP sitt eget kompensasjonssystem som svar på Deepwater Horizon. "De prøvde å unngå en gjentakelse av Valdez, noe som førte til at mange lokale bedrifter gikk under fordi de ikke fikk relativt rask kompensasjon. De forsøkte å redusere skader på deres bilde, sier Pace.

Personer som er rammet av katastrofer som Deepwater Horizon, kan saksøke, men det er ofte mer effektivt å unngå domstolssystemet. "For disse store katastrofer, er det noen ganger bedre å drive disse gjennom kompensasjonssystemet enn den vanlige rettslige prosessen," sa Partlett.

Ifølge Stephen Teague, stabsadvokat ved Mississippi senter for rettferdighet, "hele denne gjenopprettingsprosessen har gått gjennom noen få faser." Etter BPs selvforvaltede kravprogram samarbeidet selskapet med Gulf Coast Claims-anlegget for å fortsette utbetalinger. Og etter at erstatningsakten ble avgjort i 2012, ble det etablert et nytt kompensasjonsprogram gjennom Federal District Court of New Orleans.

Kravsprosessen har ikke alltid gått greit."BP mener at administratoren ga utbetalinger til et stort antall fordringshavere som ikke hadde noen egnede krav," sa Partlett.

Dette har bare ført til flere rettssaker, noe som ikke burde være overraskende, tilføyde Partlett. "Når du har satt opp et slikt system, er det en moralsk fare. Alle vil ønske å komme for å prøve å kreve. Alle prøver å komme til trough."

Hvordan kan miljøkompensasjonskompensasjon fungere bedre?

Noen vil alltid dra nytte av kompensasjonsordninger. Men de med legitime krav må fortsatt betales.

Noen mener at systemene som reagerer på Deepwater Horizon jobbet så godt som mulig. "Dette var sannsynligvis så glatt som det kunne være fra individers synspunkt. BP kan ønske de hadde gjort det litt vanskeligere å få penger, sier Pace.

Teague mener at det domstolstilsynte programmet har løst mange problemer som plaget den tidligere kompensasjonsarbeidet. "Folk hadde mange klager som likte folk som fikk forskjellige resultater," sa han. "Jeg tror de bare prøvde å føle seg gjennom."

Andre spørsmålet om at selskaper kan stole på å kompensere rettferdig. "Da oljen sprang, var det et slikt politisk press på BP. Etter at turbulensen var stille, kunne ikke samme generøsitet spille, sa Partlett.

Han foreslår mer regjeringens engasjement. "Et rasjonelt system vil trolig bli satt opp gjennom lovgivning, en mer omfattende, overordnet kompensasjonsordning."

For innbyggerne i Gulfen venter fortsatt betalinger, vil enhver fremtidig reform komme for sent.

Oljeutslipp etterspørsel i Louisiana via Katherine Welles / Shutterstock.com