Rent-to-Own Slip-Up kan lande deg i fengsel

Et år senere, etter å ha forstått at hun hadde sendt inn mer enn $ 3000 for hennes syvdelte sett, sa hun at hun fortalte en butikkklerk, "Jeg har allerede kjøpt den ut."

"Og de er som," Å nei, les kontrakten din. Det er en leiekontrakt. Det er ikke en kjøpekontrakt. '"

Det var da hennes mareritt begynte.

Sandlin, 43, hadde signert en kontrakt for leie til egenkapital gjennom et selskap kalt Acceptance Now, en divisjon av Texas-basert Rent-A-Center.

Ikke bare ville Sandlin måtte betale ytterligere $ 5000 for å holde sitt soverom satt, hun fant ut at selskapet har en juridisk hammer unik for utleieindustrien. Og innspilte telefonsamtaler indikerer at selskapet ikke hadde noen tvil om å bruke den på henne.

"Vi må få betaling," lagret daglig leder Minnie Tovar til Sandlin under en anspet telefon som Sandlin registrerte. "Vi må løse dette, eller vi gjør tyveri-avgifter."

Leiefirmaer kan benytte seg av en lite kjent statlig lov som er skrevet for flere tiår siden av leieindustrien lobbyen - i Texas og i mange andre stater - som kan gjøre en tvist over en loveseat eller storskjerm TV til en kriminell rapport, en tur til fengsel og til og med forbrytelse tyveri kostnader.

" OPPDATER: Lovgivere muller å endre Texas lov slik at kriminelle anklager mot rent-til-egne kunder

Sandlin avsluttet sin tvist uten involvering av rettshåndhevelse når hun ga tilbake møblene. Andre har ikke vært så heldige.

En månedslang etterforskning av Texas Tribune og Investmentmatome, som har funnet rent-til-eier-selskaper, har fulgt anklager mot tusenvis av kunder i Texas og andre stater.

Politikk og rekordføring varierer vilt, selv fylke til fylke, så det er umulig å si hvor mange som er blitt arrestert.

Men i et enkelt fylke i sentrale Texas - McLennan, hvor Waco er lokalisert - har minst seks rent-til-eier-selskaper utført anklager mot mer enn 400 kunder i de siste 3½ årene, viser politistoffrapporter.

'Innkreving av politiet'

Leiefirmaer sier at tyveri av servicelovgivning som dekker leide varer, er nødvendig for å beskytte selskaper fra kunder som ikke har tenkt å betale for eller returnere varer de leier.

"Hva skal vi gjøre, bare skriv ut at hver gang en kunde hopper ut på oss?" Sa Darrell Perkins, butikkleder for Advantage Furniture i McLennan County.

Kritikere sier at selskapene bruker straffesystemet som et samlingsbyrå mot folk med begrensede ressurser, og truer dem til å betale opp for at de ikke blir låst opp.

"Det er bare gjeldsinnsamling av politiet," sier advokat Jonathan Sibley, hvis firma har representert tiltalte som faller i krysshårene av leie-til-egne butikker i Waco. "Andre selskaper kan ikke ringe og true forfølgelse for å samle inn en gjeld. ”

I Bellmead, ved siden av Waco, var volumet av rent-til-egne saker så høye tidligere i år at politiets avdeling fikk en etterforsker til dem for å ta trykket av uniformerte offiserer, departementets talsmann Sgt. Kory Martin sa.

Mer enn 70% av klagerne fra 2014 har kommet fra en butikk, Advantage Furniture. Det er der Maribel Walker, 36, leide soverommet og stuen møbler i april 2015.

Walker, en enslig mor, innrømmet at hun sluttet å betale for møbler etter noen måneder og ikke returnerte det i mer enn et år. Hun sa at en rekke personlige ulykker overveldet henne, og hun glemte å betale etter at hun hadde lagt inn møbler.

I februar sa Walker at hun skulle få sitt liv sammen igjen da hun gikk for å få henne til å bli fornyet og at han straks ble arrestert på feltsyveri.

"For å bli tatt bort slik," sa hun og sloss tilbake tårer, "jeg mener, det kunne vært løst på en annen måte."

Perkins, butikkansvarlig på Advantage Furniture, sa han prøvde å nå Walker for å få betaling eller få varene returnert. Walker sa at hun aldri ble kontaktet etter at hun flyttet.

Føderal lov forbyr gjeldssamlere fra å true noen med fengsel. Men disse lovene gjelder ikke for leie-til-egne selskaper. Walker, hvis sak fortsatt er i gang, ble bestilt i fengsel og står overfor forbrytelseforfølgelse.

McLennan County District Attorney Abel Reyna reagerte ikke på spørsmål fra The Texas Tribune.

Lov skrevet av industrien

Loven som Texas-myndighetene bruker til å påtale hyr-til-egne kunder, ble lagt til Texas straffeloven i 1977, på anmodning av Texas utleie selskaper. Tidligere lobbyist Travis Phillips, som hjalp til med å utarbeide regningen, sa at rent-til-egen næring knapt eksisterte på den tiden og hadde ingen involvering i lovens gjennomgang.

På et scratchy opptak av senatkomiteen som hører for 40 år siden, kan Phillips bli hørt forklare at målet med næringen var å "legge byrden på personen … som leide eiendommen, komme frem og forklare at de ikke returnerte utstyret.”

Resultatet: Mennesker antas å ha stjålet leide ting hvis de signerer en leiekontrakt, ikke returnere dem etter behov, og deretter ikke svare på et sertifisert brev sendt av selskapet. Loven krever ikke mottak av brevet, kun bevis på at det ble sendt. Det finnes lignende bestemmelser i mange av leielovens lover rundt om i landet.

I Advantage Furniture Store i Bellmead sier butikkansvarlig Perkins, at han sier at det er nødvendig for mindre enn 1% av kundene sine - fungerer "mer enn hva vi noensinne har gjort før."

"Vi har forsøkt snu det på folks kreditt … over 20 år har vi prøvd flere forskjellige ting," sa Perkins. "Jeg mener, det er min rett til å utnytte disse [kriminelle] lovene."

Perkins sa at selskapet ikke starter klager med mindre en kunde har unnlatt å foreta betaling eller returnere varene i seks måneder. Hvis personen raskt returnerer varene, spør selskapet at myndighetene skal slippe avgiftene. Men når den når distriktets advokatkontor, sa han butikken er maktløs for å stoppe den.

Trusler jobber også

Noen ganger er en trussel alt som trengs.

"Folk vil faktisk returnere eiendommen når de innser at politiet er involvert," sa Martin, Bellmead-politimannen.

Trusselen om arrest ble sikkert Sandlins oppmerksomhet.

Austin kvinnen sa at hun aldri hadde tenkt å leie møbler. Etter å ha flyttet inn i et nytt hus, var forstedsmannen på jakt etter et soverom og hadde faktisk nok penger til å kjøpe en. Men hun trodde å betale for det over tid ville hjelpe henne med å etablere en kreditthistorie.

"De fortalte meg om du vil forbedre din kreditt, du må gjøre minst tre eller fire innbetalinger," husker hun.

Sandlin visste ikke at Rent-A-Center datterselskap Acceptance Now hadde innebygd seg i tradisjonelle møbler butikker over hele landet.

«De sa aldri til meg at jeg skulle leie det, ikke en gang,» sa hun.

Tovar, Acceptance Now-lederen på Discount Furniture, bestrider Sandlins konto og sa at kontrakten har "leieavtale over det."

"Hun er en utdannet kvinne. Hun skulle ikke skrive noe hun ikke forstod, sa Tovar. "Vi ga henne mange muligheter til å betale og hun nektet."

Sandlin anerkjente leieavtalen er i kontrakten hun signerte. Men hun tror hun ble villedet. Til slutt sa hun Rent-A-Center mottok mer enn kontantprisen for møblene - så fikk varene tilbake.

En tjenestemann fra Rent-A-Center sa at selskapet forfaller kriminelle avgifter som en "siste utvei."

"Vi tar denne handlingen i ekstremt begrensede omstendigheter, bare når hensikten å begå tyveri er tydelig, for eksempel forsøker personen å bonde våre varer eller nekter å foreta ytterligere leiebetalinger eller nekter å returnere varene etter bare en eller to betalinger, "Den offisielle sa i en e-post.

Sandlin sa at hun ønsket å dele historien sin med The Texas Tribune og Investmentmatome slik at andre ikke utsettes for potensiell strafferettslig forfølgelse ved uvitende å signere leie-til-egne kontrakter.

"Se hva du faktisk signerer," sa Sandlin. "Fordi når du signerer en kontrakt, er det ingen ut av det."

Jay Root er en undersøkende reporter ved The Texas Tribune. E-post: [email protected]

Shannon Najmabadi er en rapporterende stipendiat på The Texas Tribune. E-post: [email protected]

Investmentmatome reporter Brad Wolverton bidro til denne historien.

Investmentmatome og The Texas Tribune, en nonprofit, ikke-partisk medieorganisasjon som informerer og engasjerer Texans om offentlig politikk, politikk, regjeringen og landsomfattende problemstillinger, samarbeider for å undersøke rent-til-egne selskaper, deres gjeldsskikkspraksis og virkningen som disse bedriftene kan ha på forbrukernes økonomiske liv.

Bilde av Melinda Sandlin av Charlie Pearce for The Texas Tribune.

Registrer deg for våre e-postvarsler for å hjelpe deg med å beskytte lommeboken din. Bli med i samtalen og del historiene dine med vårt undersøkende team på Facebook.