Small Business Success Story: Great Lakes suksessrike kickstarter-kampanje

For Minnesotaner som David Burke og Spencer Barrett, som går "nordover" for å tilbringe somre på familiehytter, er belønningen for å opprettholde statens straffefulle vintre. Takket være de dagene som tilbys vannski, fiske eller bare nyte regionens fred og ro, spilte disse turene en instrumental rolle i begge menns oppdragelse. Så mye, faktisk, at Burke og Barrett trakk på dem for inspirasjon i lanseringen av et nytt klærfirma.

"I klærindustrien er det ikke mange selskaper som representerer Midwestern-livsstilen," sier Burke, en 2013-utdannet ved University of St. Thomas i Saint Paul. "Vi så den muligheten i markedet og løp med det."

Etter å ha oppgradert, skapte han og barndomsvenn Barrett, en 2013-utdannet ved University of Minnesota Carlson School of Management, en klærlinje som gjenspeilet ånden og verdiene til deres hjemstat. De valgte lønn, Minnesota statsfugl, som firmaets logo. Å komme opp med et navn var heller ikke tøft: Great Lakes Clothing Co., eller Great Lakes for short.

Selger T-skjorter ut av bilene sine

Burke og Barrett utviklet raskt flere T-skjorter, og takket være en kontantinnsprøytning på rundt $ 20.000 fra sine familier, jobbet han med en produsent for å få skjorter produsert før de solgte utstyret fra koffertene på bilene sine.

"Da vi begynte, bestilte vi bare engrosskjorter fra American Apparel og dekorerte den med våre design / logoer," skriver Barrett i en epost. "Når vi skjønte at du må lage ditt eget produkt for å virkelig skille deg selv, flyttet vi vår produksjon til North Carolina tidlig i 2014."

Oppmuntret av sterkt salg før produksjonen gikk ut av staten, visste laget at de ville trenge ekstra finansiering for å holde momentet i gang.

Da de undersøkte alternativene, var de enige om at de ikke ønsket å gi opp eierskap i bytte for investering. Å gjøre det ville ha kompromittert målet om å utvide de store innsjøene på sine egne vilkår, så de bestemte seg for å "holde bootstrapping-strategien levende og bra", som Burke setter det.

Sommeren 2013 vendte Burke og Barrett til Kickstarter, en populær belønningsbasert crowdfunding-plattform. I motsetning til egenkapitalbaserte plattformer, hvor investorer får en andel i hvilket selskap de bidrar til, har Kickstarter et tiered belønningssystem. Jo mer en person donerer til en kampanje, desto bedre mottar han eller hun fra firmaet bak kampanjen.

Hvorfor Kickstarter?

Vanskelig for små bedrifter som misligholder sine lån, kutte banker og kredittforeninger tilbake på antall lån de forlenget etter 2008-09-resesjonen. Fordi entreprenører forble sulten for finansiering, begynte crowdfunding plattformer som Kickstarter å fylle tomrummet.

Hver kampanje - eller "prosjekt" som Kickstarter kaller dem - får sin egen side på plattformens nettsted for å legge inn en kort video som beskriver venture, finansieringsmålene og belønningene som tilbys. Potensielle givere kan se gjennom disse prosjektene for å avgjøre om de vil gjerne tilbake noen av dem.

"Hvis du tenker på å lansere et prosjekt, ta deg tid og redegjør klart hva historien din er," forklarer Justin Kazmark, en talsmann for Kickstarter.

Siden Kickstarter startet i 2009, har om lag 40% av prosjektene nådd sine finansieringsmål. Crowdfunding-plattformen tar en avgift på 5% av de totale midlene som samles inn for vellykkede kampanjer (0% for kampanjer som ikke oppfyller deres mål).

"Kickstarter var en flott plattform for å fortelle vår historie, sier Barrett. "Du kan virkelig bruke det som en markedsføringstaktikk."

Selv om Burke og Barrett måtte utdanne venner, familie og andre potensielle støttespillere om hvordan Kickstarter jobbet, sa de at de kunne peke på de mange virksomheter som allerede hadde brukt plattformen med hell.

Takket være deres innsats overgikk de store innsjøer sitt målmål på $ 20.000, og økte $ 24.392 fra 346 backers i løpet av en måned - et gjennomsnitt på rundt $ 70 per donor. Flertallet av pengene gikk mot å kjøpe råvarer, inkludert stoff for nye poloer og lær for en ny beltebelt. Resterende midler ble brukt til produksjonskostnader.

I tillegg til å hjelpe Great Lakes utvide sin produktlinje, ga Kickstarter-kampanjen også Burke og Barrett med en velkommen økning av tillit.

"Hvis du driver en vellykket Kickstarter-kampanje, er det en ekstra bonus og validator som folk faktisk vil ha ideen til å skje," sier Burke.

Hva er i butikken for 2015

Etter en oppmuntrende første to år i virksomheten, forutser Burke og Barrett fortsatt ekspansjon. Salget økte med 250% fra 2013 til 2014, sier Barrett.

"For øyeblikket knuser vi tallene for å finne ut hvordan vi skal blåse opp dette og gjøre det til noe større," sier han.

Grunnleggerne vil tilby nye, sesongmessige passende elementer som året utfolder seg, for eksempel en kvinnes tote bag og en menns oxford button-down. En tomansoperasjon hittil håper Great Lakes også å ansette en designer for å utvide produktutvalget.

Selv om fortsatt tidlig i prosessen, leker Burke og Barrett med ideen om å åpne sin egen flaggskip i kjeden av innsjøer-distriktet i vestlige Minneapolis, et populært område blant nyutdannede. Inntil da planlegger de å åpne en popup-butikk denne sommeren for å komplementere deres online-salg.

Tips for småbedriftseiere

I sin Kickstarter-kampanje tilbød Burke og Barrett 11 belønninger fra en koozie for å donere $ 5 til eksklusiv tilgang til nytt utstyr for alle som bidro med $ 1500 eller mer.

"Ha alltid en minimumsbelønning som noen kan slå," sier Barrett. "Det er alltid godt å ha et nummer hvor folk bare kan vise sin støtte. Har også en slags utlandsk belønning. Vi våknet en morgen og så et varsel om at noen valgte vår $ 1,500 løftealternativ."

"Du vet aldri hvem som skal se videoen din," sier han.

I mellomtiden anbefaler Kazmark at entreprenører først blir tilhengere av andres kampanjer før de starter. "Få en følelse av hva det betyr å være en baker, for snart kommer du til å være på den andre siden av mynten," sier han.

Mer generelt, Burke og Barrett sier at en ny bedrift bør være basert på noe som en entreprenør er lidenskapelig om. "Det må være noe som ikke virkelig føles som arbeid," sier Barrett. "For oss var det ikke-brainer, siden midwestern, utendørs livsstil var viktig for oss begge og noe som resonanserer med folk i området. Vi ønsket å innlemme det i vårt merke."

Selv om de ikke har måttet gjenopprette fra noen store feil, understreker Burke også betydningen av å lære av feil.

"Ikke vær redd for å mislykkes," sier han. "Feil fort, lær av det, og juster og pivot strategien din."

Image courtesy Great Lakes Clothing Co.