Lukter som penger: Affaldshåndtering |

Med de lyse lysene i Las Vegas som reflekterer i bakspeilet, lyttet Keith Ferguson til sin kone, Cheryl, som var overbevisende Han skal endelig starte sin egen virksomhet. "Hvorfor gjør du det ikke? Gjør det bare, "husker han hennes ordtak. "Hvis det ikke går ut på 6-8 måneder, kan du bare gå tilbake til å jobbe for noen andre."

Det var 19 år siden. I dag i Oklahoma City, Okla., Keith og Cheryl, er det tre separate selskaper som håndterer og disponerer en rekke avfall, fra farlig og kommersielt avfall, til behandling av industrielle farvann og fettfjerning.

Keith hadde aldri drømmer om bygge en karriere i å håndtere andres søppel. "Det startet virkelig som en sommerjobb mens jeg skulle på skole […] selskapet ble da kalt USBCI. De hadde nettopp startet i 1979 eller 1980, et sted i det området, og jeg fikk en sommerjobb med dem. "Han planla å bli basketball trener etter college, men det daglige sortimentet i sin avfallshåndtering holdt ham der selv etter at han hadde hans grad i hånden. "Det var bare morsomt og annerledes da," sier han. "Jeg reiste over hele landet, bare møtt forskjellige mennesker, jobber i forskjellige stater, ser forskjellige deler av landet. Hver dag er ikke det samme når du arbeider med farlig avfall eller avfall generelt. Hver jobb er annerledes; det er ikke to jobber som ligner. "

Da Keith og Cheryl bestemte seg for å forgrene seg selv i 1995, var det en spennende tid. Keiths tidligere arbeidsgiver hadde blitt stort nok til at de hadde begynt å miste kontakten med sine kunder. Selgeren som bygde forholdet til deg i begynnelsen, ville gjøre salget, og deretter overføre deg til en oppbevaringsleder, og det var lett å gå gjennom sprekker eller bare bli en månedlig lønnssjekk.

Dette ville til slutt være fordel Keith hadde, og har fortsatt, i å drive en mindre operasjon: relasjoner betyr mer for eieren og kunden. Hans nye kunder var klare for endringen. "De fleste sa:" Hei, vi er glade for at du gjorde det. Du er den som ringer nå og vi vet hvem vi har å gjøre med. Pengene våre går ikke til noen store selskaper eller noe sånt. ' Og mange av dem sa, "Hva tok deg så lenge?" "

Chuck Herb har aldri planlagt å eie et avfallshåndteringsfirma heller. Han ville alltid drive sin egen virksomhet, men utviklet ikke en lidenskap for avfallshåndtering før han tilbrakte 15 år med å gjøre det for noen andre. I 1 lanserte han og en forretningspartner Sunshine Recycling Inc., et dumpsterutleie- og avhendingsselskap i både Orlando og Jacksonville, Fla. Han eier også AYD (At Your Disposal) Waste Services i Austin, Texas. "Familien min var så spent det første året [at] vi laget en dumpervogn vår julekort."

Avfallsbehandlingsindustrien i Amerika er enorm. Boligskrap og søppel, eller kommunalt fast avfall (MSW), som utgjør om lag 251 millioner tonn hvert år, står for over halvparten av alt ikke-farlig avfall samlet i USA. Den nest største gruppen Industriell avfall (refererer til materialene som resultat av produksjon av varer og tjenester), bidrar til rundt 45 prosent av landets ikke-farlige avfall, noe som presser industrien på totalt 52 milliarder dollar til nesten en halv milliard tonn avfall hvert år. For å bringe disse tallene litt nærmere hjemme, anslår EPA at gjennomsnittlig amerikaner genererer 4,38 pounds søppel hver dag.

Tenk et øyeblikk hvor mye av det du berører hver dag ender opp i søppel eller resirkuleringsboks. Koppen fra morgenen din latte. Restemat. Plastemballasje på ny elektronikk. Den boksen fra din siste Amazon-ordre. Skitne bleier. Listen fortsetter og fortsetter, og det er bare på MSW-siden. Kjør gjennom byen din og ta et mentalt notat for alle virksomheter og alle bakgater.

På hvert punkt i kjeden eksisterer det en mulighet til å tjene penger på søppelet, fra Glad-søppelposen og Rubbermaid-bin, til bolig- eller kommersiell pickup-tjeneste, til den lokale dumpen, og deretter til deponeringsanlegget.

Det stopper heller ikke der. Når avfallet dekomponerer, frigjør det en verdifull råvare: Naturgass som kan ledes tilbake til byens leverandør av strømforsyning for å få strøm til hjemmet ditt, og en dag, kanskje til og med bilen.

Universal Pictures / via RealClearScience

Mens Nasjonens avfallshåndteringsindustri er dominert av de store nasjonale aktørene som avfallshåndtering, det er mange mindre bedrifter over hele landet som er involvert i prosessen med å holde søppel ute av syne og ute av tankene. Bureau of Labor Statistics rapporterer at fra og med i fjor var det over 26 000 bedrifter i privat sektor "engasjert i innsamling, behandling og deponering av avfall". Det er et tall som har vokst i gjennomsnitt 2,5 prosent hvert år siden det nye årtusenet.

Imidlertid maler vekstraten et pent bilde som ikke akkurat forteller hele historien. Når økonomien forsinket til en kryp i 2008, ble bedrifter overalt rammet hardt. Da de ikke klarte å overvinne de økonomiske hindrene, dumpet dominoeffekten ned til kommersielle avfallshåndteringsselskaper. Ingen bedrifter, ingen søppel. I avfallshåndteringssektoren ble arbeidsledigheten i 2009 og 2010 på 10,5 og 11 prosent, henholdsvis dobbelt så stor som i 2008, og tredoblet hva det var i 2005.

Da han ble bedt om å nevne en tid da hans bedrift kjempet mest, Keith Ferguson peker raskt på den økonomiske lavkonjunkturen. "Da alt var nede, la vi ikke noen av seg. Jeg burde ha, men det gjorde vi ikke, og det kostet oss mye penger. "Keith og Cheryl satte alle pengene tilbake i virksomheten for å holde det flytende. "Vi hadde gode ansatte, og jeg ønsket ikke å la dem gå, så jeg tok en stor hit i den tiden for å holde folk på." Det kan ha vært et tøft valg, men beslutningen var til slutt verdt det. "Jeg ser på det slik: Jeg har 25 personer som jobber for meg, men du legger til på ektefeller og barn og ting, og du har mange mennesker avhengig av deg," sier Keith.

"Alle mine ansatte er som familie, og vi passe på hverandre og hjelpe hverandre når vi kan, selv i helgene og ting som når vi ikke jobber. Det er ikke som et stort selskap hvor du bare er et nummer på lønnsliste. "

De økonomiske utfordringene i 2008 påvirket også Chuck Herb i Florida, men overvinne dem var noe av en milepæl for hans firma. "Da økonomien gikk sydover, stoppet mye i konstruksjon bare. Det var et stort grep i byggebransjen som påvirket virksomheten min, men jeg kunne omorganisere og holde virksomheten min svingende til økonomien gjenopprettet. "Det er ikke noe normalt igjen, men ledigheten har falt under syv prosent, og de plukker opp igjen. "Byggebransjen opplever fortsatt sesongmessige lulls når det ikke er så mange prosjekter, men vi overlevde og nå er vi opptatt året rundt," sier Chuck.

Bortsett fra de økonomiske utfordringene de siste seks årene har landskapet av avfallshåndtering har endret seg jevnt i de siste 40 til 50 årene. Siden slutten av 60-tallet og tidlig på 70-tallet har det vært økende bekymring for miljøkonsekvensen av vår avfallskultur. Denne bekymringen har resultert i en rekke vellykkede forsøk på å øke nasjonal bevissthet om hvordan å være bedre forvaltere av vår planet ved å redusere mengden av ikke-biologisk nedbrytbare gjenstander vi sender til deponier.

Earth Day ble grunnlagt i 1970, den "Reduce, Reuse, Recycle" -kampanjen begynte på 80-tallet, og hvem kan glemme Captain Planet og Planeteers på 90-tallet?

Bevegelsen fortsetter, med flere samvittighetsfulle forbrukere som noterer seg et selskaps karbonavtrykk og støtter merker som viser en felles innsats for å være grønn. Hele byene, som San Francisco og Austin, har forpliktet seg til å generere "Zero Waste", og redusere deponiavfallet til 10 prosent eller mindre innen de neste 6-20 årene.

Dette betyr ikke nødvendigvis at avfallshåndteringsselskaper er truet av utryddelse. I stedet gir den muligheten til å tilpasse seg markedets miljø og tilby tjenester som samsvarer med etterspørselen fra en voksende kundebase. For eierne av avfallshåndteringsselskaper kan det også være en stolthet som vet at de kan være en del av løsningen, ikke problemet.

For Chuck Herb er det mest tilfredsstillende aspektet av det han gjør, "følelsen av hjelpe andre mennesker og gjøre godt i samfunnet. Vi er LEED-sertifiserte og er i stand til å resirkulere byggeplasser. Vi arbeider hardt for å støtte miljøinitiativer som Austin Citys nullavfallsprogram ved å resirkulere mange materialer som vanligvis havner mye plass på losseplasser. "

" Vi er et "grønt" selskap, sier Keith Ferguson, angående en av hans tre avfallshåndteringsbedrifter, FER Wastewater, LLC. "Vi kan fortelle folk vi skiller ut vannet, vi slår faststoffene i kompost, og vannet som vi slipper ut til byen […] er fortsatt resirkulert. Selv om det kommer inn med alt menneskelig avfall, renser de det fortsatt opp og de tømmer vannet ut i miljøet. "Han fortsetter:" Vi er stolte over at vi gjør noe tilbake til, du vet vann tilbake i miljøet. Vi blir ikke bare kvitt det. "

Tilpasning til miljøendringer kan være vanskelig, men givende, med belønninger kommer noen ganger i form av de unike prosjektene som presenterer seg. Ta for eksempel Joe Lewandowski, som i 1983 var i ferd med å anskaffe en 300 hektar stor deponi i New Mexico, da han så den første av ni lastebiler som kommer fra El Paso, Texas. Deres last? Tusenvis av ubrukte Atari-patroner, inkludert den store film-tie-in floppen, "E.T. Den ekstra terrestriske. "Bare i fjor fant Lewandowski seg igjen i midten av Atari's historie da han hjalp dokumentarfilmtakere å utgrave gravplassen til det kjente" verste videospillet noensinne. "I Florida har Chuck Herb hatt en bredt spekter av erfaringer med å hente søppel. Fra å hente åtte laster om dagen for $ 150 millioner byggingen av Cabana Bay Resort i Universal Studios, for å finne en død 11 fot lang alligator i en av deres dumpsters i Orlando. I Oklahoma kan Keith Fergusons prosjekter variere fra en 80-lastebilsjobb for å transportere jord som er forurenset med polyklorbifenylolje til Alabama, for å kvitte seg med farlig væske som brukes til å fjerne muskelvev fra dyrs bein.

"Denne gentlemannen som eier dette er det eneste museet som det i Amerika, tror jeg, og han har som hvalskjeletter og forskjellige skjeletter av forskjellige dyr i dette museet, og han gjør mye for universiteter for studier. Det er nok den merkeligste tingen vi noensinne måtte ha. Vi måtte sørge for at det ikke var noe patologisk materiale i løsningsmiddelet og ting når vi tok det for å brenne det. "

" Det luktet som døde dyr der inne. Da jeg gikk inn og sa 'Man, det stinker her inne,' sa han, 'det lukter som penger.' Og jeg har brukt denne setningen [om søppel] helt siden. "

Uansett hvor dårlig det lukter, virker søppelvirksomheten ikke noe sakte når som helst snart. Det vil alltid være avfall å avhende, men metodene vi ansetter for å avhende det, og hva vi gjør med det, kan se stort annerledes ut om ti eller femten år. Tidligere i måneden annonserte British Airways om kjøp av 500 millioner dollar drivstoff fra Solena Fuels, et selskap som er i stand til å konvertere deponi til jetfuel. Det vil utgjøre omtrent to prosent av flyselskapets totale drivstofforbruk, men det er bare begynnelsen. Verdens avfall har potensial til å gi opptil 25 prosent av flyindustriens drivstoffbehov.

Når Keith og Chuck ble spurt om hva de ville fortelle en yngre versjon av seg selv før de startet egne avfallshåndteringsbedrifter, ba de begge til å være forberedt for fremtidige endringer.

"Ikke ignorere teknologien," forklarer Chuck. "Nå, alle mine salgsrepresentanter skal ha iPads med dem og nye appprogrammer. Alt går mer elektronisk for drivere, også. Vi har flere håndholdte enheter, og vi beveger oss vekk fra papirtransaksjoner, slik at alt blir automatisk og online for raskere og effektiv service. "

Keith legger til, med kampene i 2008 og 2009 fortsatt frisk i hans minne, "Bare planlegge. Spare opp. Ikke prøv å vokse ganske fort som du gjorde på det tidspunktet. "

Til tross for oppturer og nedturer de siste 19 årene, beklager Keith ikke sin egen virksomhet, og er glad for folkene som har laget hans virksomhet hva det er i dag. "Du blir sur på hverandre, du har dine oppturer og nedturer, men til slutt tar du vare på hverandre. Og jeg bryr meg ikke om å gjøre [mye penger], jeg vil ikke være den neste Bill Gates. Jeg liker bare å se folk leve, og vet at du hjelper dem ut. Det er min fordel av alt dette. "