Husholdningsaktier med $ 50 milliarder gjeldsbelastninger |

I løpet av flere tiår har selskapene forsøkt å finne den rette mengden av gjeld for å holde balansen. Bare nok gjeld er en god ting - det kan øke inntjeningen per aksje (siden færre aksjer må utstedes), og gjeldsrenteutgifter kan bidra til å redusere en skattbit. Men for mye gjeld kan være veldig skummelt hvis økonomien blir syd.

Hvorfor er en dårlig økonomi så farlig for selskaper med overdreven gjeldsbelastning? Akkurat som enkeltpersoner betaler personlige lån, kreves selskaper med høye gjeldsbeløp for å foreta faste lån. Hvis Bob har studielån til å betale seg, må han betale sin betaling hver måned, selv om han mister jobben sin. Hvis økonomien faller, må selskapene fortsatt gjøre sine utbetalinger, selv om de gir mindre penger.

GM (NYSE: GM) målrettet omtrent den samme blandingen mellom gjeld og egenkapital i mange tiår, men da den økonomiske krisen i 2008 rammet, ble selskapets gjeldsbelastning plutselig blitt for mye til å håndtere, og den ærverdige bilmakeren trengte å erklære konkurs.

Som svar på den økonomiske krisen i 2008, søkte mange selskaper å trimme sine gjeldsbelastninger for frykt for en annen lavkonjunktur. Men ettersom krisen har gått seg tilbake, har selskapene blitt selvtilfreds igjen, og hevet gjeld som om 2008 aldri skjedde.

De største gjeldsinnehaverne er generelt i finansielle tjenester. Det kan virke skummelt at firmaer som Bank of America (NYSE: BAC) , JP Morgan (NYSE: JPM) og Citigroup (NYSE: C) bærer hver mer enn 300 milliarder dollar i langsiktig gjeld, men disse bankene er faktisk langt sunnere enn de var for noen år siden. Nye regler har tvunget dem til å holde mye mer penger enn de gjorde før, og oddsen for en annen nedsmelting for dem er mye mindre sannsynlig enn i 2008.

Men hva med ikke-finansielle firmaer? Siden det ikke er noen regulatorer for å overvåke balansen, kan de løpe for mye risiko for disse usikre økonomiske tider? Kanskje, kanskje ikke. Men investorer vil kanskje styre disse firmaene - i hvert fall til vi er sikre på at den amerikanske økonomien ikke har gått tilbake til lavkonjunktur.

En håndfull ikke-finansielle selskaper har mer enn $ 20 milliarder i langsiktig gjeld.

Her er fem selskaper med de største gjeldsbelastningene i S & P 500. Hvis økonomien faller i kommende kvartaler og år, er deres høye gjeldsbelastninger kan være giftige.

1. GE (NYSE: GE)

Et høyt nivå av gjeld viste seg å være katastrofalt for GE tilbake i 2008, da selskapets GE Capital-divisjon plutselig fant seg uten livslinje da Lehman Bros.-kollapset forårsaket kaos i finansmarkeder. GE er avhengig av banktransaksjoner over natten for å rulle over noe av sin gjeld.

Da så GE sine aksjer fra 25 dollar sommeren 2008 til bare 6 dollar i begynnelsen av 2009. Kan lynnedslag streike to ganger? Kanskje ikke til slike ekstreme nivåer, men det er liten trøst for investorer at GE fortsatt bærer rundt $ 3 i gjeld på sine bøker for hver dollar av egenkapitalen. En dyp økonomisk nedgang ville bringe denne balansen helt tilbake i lyset.

2. Ford (NYSE: F)

Denne bilprodusenten klarte å unngå konkurs i 2008 ved å ha litt fremsyn. Det solgte mange eiendeler i de foregående 24 månedene, og bidro til å øke kontanter for å kompensere for enhver truende gjeldskrem.

Selv om Fords nåværende gjeldsbelastning på 100 milliarder dollar virker skummelt, har bilproducenten faktisk bygd opp kontantnivåer mens du betalte av gjeld som ble forventet å komme forfalt på kort sikt. Som et resultat kunne Ford takle en voldsom økonomisk nedgang uten å øke konkursfrykten. Men det er best ikke å være for lang en nedgang. Hvis en slik avmatning varer i flere år, ville Ford måtte kutte ut penger til å skaffe penger, noe som gjorde det til en ulempe for bedre kapitaliserte rivaler.

# - ad_banner_2- # 3. AIG (NYSE: AIG)

Den største risikoen for dette firmaet er ikke bare en dyp økonomisk tilbakekalling, men også andre uforutsette hendelser som vil kreve at selskapet skal bruke mye penger på å betale folks forsikringspåstander, for eksempel miljøulykker. Med $ 85 milliarder i gjeld på sine bøker, ville dette forsikringsselskapet være dårlig rustet til å løpe ut og øke ny kapital gjennom aksjemarkedet.

4. American Express (NYSE: AXP)

AmEx har hatt en GE-lignende blåmerker i 2008, og ser sine aksjer på 80% fra sommer 2008 til våren 2009. Frykt for at en langvarig økonomisk krise ville føre til at selskapet kollaps under sin gjeldsbelastning dominerte forretningsoverskriftene, selv om bekymringene viste seg ubegrunnet. AmEx klarte fortsatt å generere 4,6 milliarder dollar i fri kontantstrøm i 2009, 20% under 2008-nivå. Fri kontantstrøm gjenvunnet til $ 7,5 milliarder i fjor. Det ville ta en veldig dårlig økonomisk shakeout for AmExs gjeldsladede balanse for å bli et problem igjen.

5. AT & T (NYSE: T) og Verizon (NYSE: VZ)

Disse to bør klumpes sammen, da de har veldig like forretningsmodeller. Hver har en fallende fasttelefonvirksomhet og en spirende trådløs virksomhet. Det ville ta en enda raskere nedgang i fastvirksomheten, eller en all-out priskrig i den trådløse virksomheten, for investorer å fikse på balansen.

Mer enn sannsynlig vil begge disse bedriftene fortsette på sine nåværende baner - uavhengig av økonomiens helse - gi de respektive ledelsen god tid til å tilpasse sine balanser til nye realiteter.

Investeringssvaret: Hva med porteføljen din? Du vil kanskje sjekke ut alle dine investeringer for å se hvor mye gjeld de har. Hvis du leter etter kandidater til å selge, bør aksjene med mest gjeld være øverst på listen din - i hvert fall til det blir klart at økonomien ikke går tilbake til lavkonjunktur.

Inntil da, se etter selskaper som har lav gjeldsbelastning. Siden lave gjeldsbetalinger har en mindre innvirkning på fortjenesten, er disse selskapene sikrere i tider med økonomiske problemer, så vel som mindre volatile.

Foto på grunn av Flickr.